"零戰克星”：F6F“地獄貓”

“野貓”的替代機

美國海軍在二戰前夕裝備的艦載機是F4F“野貓”戰斗機，后來的歷史證明，這是一種性能不錯、并為二戰勝利立下了不朽功勛的艦載機。該機曾有望成為美國海軍第一種單翼艦載機，但是在競標中輸給了布魯斯特公司F2A戰斗機。

這一直讓爭強好勝的格魯曼公司耿耿于懷。于是，從1938年開始，格魯曼公司著手研究“野貓”的替代機（F4F“野貓”項目的啟動是在1936年，正式入列是在1939年）。

F6F最初的設計原型稱為XF6F-1。1941年6月30日，格魯曼公司和美國海軍簽下了XF6F-1的制造合同。

XF6F-1只是F4F的一個有限的升級版，它配備了14汽缸R-2600發動機（輸出功率1700馬力），搭配寇蒂斯的三葉電動螺旋槳，并繼承野貓架構的手搖式起落架。從外觀上，除了整體比F4F更大一些之外，XF6F-1與F4F基本沒有什么區別。

F6F“地獄貓”戰斗機，照片上是F6F-3

戰勝“零式”戰斗機

在“珍珠港事件”爆發后，日本海軍聯合艦隊在二戰中勢如破竹，開戰僅半年便先后占領了馬來西亞、香港、新加坡、緬甸、荷屬東印度群島（今印度尼西亞）、菲律賓等南太平洋戰略要地。一時間，日本的“零式”戰斗機稱霸太平洋，為美國海軍艦載機的研發帶來了極大的挑戰。

1942年初，當時格魯曼公司的負責人羅伊·格魯曼（Leroy Grumman）帶領他的兩名主設計師，杰克·斯維博（Jake Swirbul）和比爾·斯徹溫德（Bill Schwendler），在聽取了美國海軍飛行員，并賦予了這架未出世的艦載機以“戰勝零式”的任務。這些為格魯曼公司提供意見的飛行員中包括了美國海軍航空兵的王牌飛行員愛德華·歐海爾，他憑借駕駛F4F擊落“零式”的戰績而獲得了“王牌”的稱號。

F6F-5設計三視圖

“地獄貓”在外觀上和“野貓”差別不大

照片上有兩種型號的F6F。在彈射器上的是F6F-5N，而后方則為F6F-5。兩者最明顯分別在于右翼端的雷達配置

與此同時，美國海軍航空局（BUAER）也參與到了F6F的設計中來。在BUAER和愛德華·歐海爾等飛行員的建議下，格魯曼公司對XF6F-1進行了修改：F4F堅固的裝甲被保留了下來，更換了飛機的發動機，采用了在太平洋戰場上經過檢驗的、功率更大的R-2800-10發動機。

格魯曼公司還對飛行員的駕駛艙的位置進行了調整，并將發動機的安裝位置稍稍向下傾斜了一點——這樣做是為了給飛行員提供更好的視野，從而方便艦上起降。

F6F的基本武裝和F4U相同，都是6挺勃朗寧M2重機槍，每挺備彈400發，后期型號靠近機翼內段的2挺機槍被20毫米機炮取代。機翼下方可掛載共6發5寸HVARs火箭，用以攻擊地面目標。

在改良后的飛機原型被稱為XF6F-3，該原型機于1942年7月30日試飛成功，隨后進入量產，1942年10月3日量產型F6F-3首飛，1943年2月撥交艾賽克斯號航空母艦美國海軍第9戰斗機中隊換裝。

F6F在推出后大受歡迎，格魯曼公司隨后推出了F6F-5、F6F-6等一系列改型，都取得了成功。其中，F6F-5是產量最多也最常見的F6F。

戰勝“零式”戰斗機

盡管入役較晚，錯過了珊瑚海海戰、中途島戰役以及瓜島爭奪戰等重要戰役，但F6F在太平洋戰場上的表現依然堪稱驚艷。

美國海軍航空兵發現F6F的操作性比F4F要好很多，特別是在飛機著艦過程中，F6F良好的操作性對飛行員非常有幫助。此外，F6F也比F4F更易于維護，其堅固的裝甲能夠給飛行員在戰斗中提供更多的保障。于是，F6F入役不到一年時間，便全面取代了F4F，成為了美國海軍的標準艦載機。

這架F6F-3P隸屬于美國海軍第38戰斗機飛行中隊（VF-38）

F6F在1943年9月1日獲得第一個擊落戰績：幾架由“獨立”號航空母艦起飛的F6F，擊落了日軍一架二式大艇。隨后，11月11日，由航空母艦上起飛的F6F與（當時由陸地起飛的）F4U的混合編隊在拉包爾上空與日本海軍的“零式”戰斗機隊進行了猛烈戰斗，擊落了接近50架敵機。

11月23至24日，F6F又在塔拉瓦環礁上空與“零式”較量，擊落了30架“零式”，自身僅損失1架。

1944年6月，美國進攻日軍在太平洋上的據點馬里亞納群島。