魏源在江蘇

◎任祖鏞

（江蘇省興化中學，江蘇興化 225700）

魏源出生于湖南省邵陽縣，是晚清著名思想家、史學家、文學家，被稱為近代中國“睜眼看世界”的首批知識分子。魏源之父魏邦魯，在江蘇為官十多年，曾任嘉定（今屬上海市）、吳江等地巡檢（從九品，掌捕盜賊，詰奸宄。凡州縣關津險要則置），終于寶山縣（原屬江蘇，1958年劃歸上海市）主簿。魏源14 歲曾隨父到江蘇小住。嘉慶二十五年（1820）魏源27歲，因其父調任江蘇宜興縣張渚司巡檢，奉母赴張渚任所，這是他移居江蘇的開始，直至咸豐五年（1855）他去世前一年，一直家居江蘇，除捐資在北京短暫擔任內閣中書外，他為幕賓、著書、做官、出家修行都在江蘇，長達30 余年，南京、揚州有他的故居，興化有他寄寓與靜修之所。

一、中舉人后在江蘇為幕賓、經商、著書

道光二年（1822），魏源29歲時參加順天府鄉試，考中第二名舉人。“宣宗閱其試卷，揮翰褒賞，名藉甚。”（《清史稿·魏源傳》）但參加禮部會試并不順利，多次名落孫山。道光五年，魏源32 歲，受在北京結識的湖南老鄉、江蘇布政使賀長齡之聘入幕，為之輯《皇朝經世文編》120 卷。他在江寧府（今南京）看到城西烏龍潭北接清涼山，南連明城墻與秦淮河，風景秀麗，就在潭西邊史稱“詩巷”的龍蟠里，購置了3進草堂，初名“湖干草堂”；道光十二年改建為磚木結構的“小卷阿”。“小卷阿”取名于《詩經·大雅》，是“卷者曲也，阿者大也”之意；并建“宛在亭”，為居家、讀書、寫作的定居之所。今位于南京烏龍潭公園內的魏源故居“小卷阿”已整修一新，風采依舊；當年魏源在門樓磚雕上的題字“小卷阿”，雖毀于“文化大革命”，今以魏源手跡重刻，依稀可見，門口有魏源塑像和江蘇省文保單位標志。

道光五年（1825）五月，因洪澤湖決口，漕運阻淺，朝廷調安徽巡撫陶澍擔任江蘇巡撫。陶澍也住在龍蟠里，與魏源比鄰而居，二人過從甚密。一天晚上，他們在烏龍潭邊賞月，陶澍說：“烏龍美景，秀色可餐。”魏源對答說：“有此妙處，何必西湖。”此后烏龍潭就得名“小西湖”。陶澍請魏源協助辦理漕運、水利諸事。他們主持漕糧海運，把蘇、松、常、鎮、太五府州漕糧160 余萬石從上海通過海運至天津取得成功，為清代大規模海運漕糧之始。在這期間，魏源在南京撰有《籌漕篇》 《籌海篇》《籌鹽篇》《籌河篇》《湖廣水利論》，都是他主張改革漕運、鹽法以及治水的研究成果。

道光十二年魏源在江寧曾為兩江總督陶澍改革鹽政出謀劃策，著有《淮北票鹽記》等文；并與江蘇巡撫林則徐往來密切。道光十七年，他往揚州經營鹽業，收益頗豐，遂在揚州居住。

因其母“陳太恭人春秋高，思所以盡其歡，買園于揚州新城，甃石栽花，養魚飼鶴，名曰絜園”。（魏耆《邵陽魏府君事略》）絜園是魏源為了奉養老母，在揚州鈔關門內倉巷購置房屋，占地2617平方米，改建后為花園住宅：住宅在北，南為花園。花園內原有荷花池，池中架白石橋，周圍有湖石、黃石假山、石桌、石凳、古井及竹木花草。東沿壁置曲廊，南構書舍斗室，西有船廳，北有花廳。住宅坐北朝南，分東、中、西三路，現存西路抱夏廳房一組，磨磚門樓殘壁及少許山石猶存，大門朝東，門對面的照壁仍可辨。今揚州廣陵區新倉巷37號之絜園，破敗之屋已開始修復，當年光景依稀可見。

道光二十一年，魏源被聘入兩江總督裕謙幕府，因清廷投降派昏庸誤國，憤而辭歸著述，完成《圣武記》，記述清初武功，回顧清代軍事歷史及軍事制度，推究盛衰之理，提出“今夫財用不足國非貧，人材不競之謂貧”“故先王不患財用，而惟亟人材”的人才觀。

同年林則徐因“禁煙”獲罪謫新疆伊犁，六月路過京口（今鎮江），魏源特地從揚州趕來會晤。林則徐以《四洲志》稿相贈，這本書是林組織人員翻譯許多外文書籍資料，其中以英國人慕瑞（Murray）1836 年所著《世界地理大全》（The Encyclopaedia of Geography）為主，由他親自摘錄，加以潤色、編輯而成，約9萬字。他囑咐魏源以此書為基礎，廣泛搜集中外相關述著，按區域、國家分門別類，補充整理，完成《海國圖志》。

二、在江蘇為官，治水保境安民

道光二十四年（1844）魏源51歲，“中式禮部會試第四十九名”（《邵陽魏府君事略》），但“因試卷文稿草率，被罰停殿試一科”（白壽彝主編《中國通史》）。所謂“文稿草率”，并非內容有不當之處，而是“以試卷涂抹，罰停殿試一年”。［1］105可能因時間緊迫，書寫有誤，文稿（考卷）謄寫時只得涂抹后再寫，不合要求。而處罰應是停殿試“一科”（要隔3年），并非“一年”。

當時的科舉考試，為了防止考官能從字跡判別考生身份，造成錄取不公。每份考卷密封姓名籍貫后編號，再由抄寫手謄錄，考官只能憑抄寫謄錄編號的考卷判定名次。名次確定后按編號拆封考生試卷，這才發現魏源的考卷書寫不合要求，予以“罰停殿試一科”的處置，要他等到下一科會試后，再和中式貢士一道參加殿試，才能中進士，授予官職。等一科本應三年，恰逢次年乙巳恩科開考，他只等了一年，“補行殿試第三甲，奉旨賜同進士出身，以知州用分發江蘇”（《邵陽魏府君事略》）。他是甲辰科會試通過后，在乙巳恩科補行殿試，名列三甲第93名進士（《明清進士題名錄》）。

魏源中進士時已52 歲，才開始為官。先署理江蘇東臺知縣，9個月后因丁憂去職。56 歲署江蘇興化知縣，57歲署理淮北海州分司運判，補任江蘇高郵州知州，到60 歲被革職，實際為官任職僅5 年多時間，政績卻可圈可點。

1.署東臺知縣，禮德懲奸治水

道光二十五年（1845）秋八月，魏源被分發到揚州府署理東臺縣。他在任上能果斷處理突發事件，在開倉征收公糧的第二天，外面鑼聲響起，是鳴鑼聚集人鬧事的信號，上年已發生過，知縣葛啟元因處置不當而落職，知縣一職才由魏源代理。就在吏卒驚慌失措時，魏源下令開門，帶吏卒找到敲鑼及跟隨者，逮捕20 多人，關進監獄，其他人逃跑了，后都來自首，魏源就全部讓他們回去，不予處理，能“禮耆德，懲奸猾，士民悅服”（《邵陽魏府君事略》），做到尊重德高望重的老人，懲辦黑惡勢力，大家心悅誠服。他聽說時堰鎮的馮道立研究水利，著有《淮揚水利圖說》《淮揚治水論》等書，就登門求教治水良策。馮認為東臺處于里下河水入海之地，“（如果）尾閭既泄，腹脹自消，下游多一出路，上游即少一份狂瀾，其裨益不僅在東臺一縣也”。魏源深受啟發，大為贊賞。他了解到東臺斜豐港河道淤塞，秋天如發大水，影響上游河水經斜豐港宣泄入海，會使東臺也遭水災，就利用冬閑，組織民工疏浚，從而免除東臺水患。到次年四月，因母親去世丁憂離任。

他在東臺任職僅9個月，卻“因漕務受前任之累，賠墊四千金”（為前任縣令賠墊漕運所虧欠的官銀四千兩），全家數十口，生活困難。丁憂卸任后寄居在朋友家里，母親的棺柩“滯留東臺，未能奉移”。其后靠親友幫助，才將母親棺柩運回揚州。

道光二十七年，魏源54歲丁憂在家，把所著《籌鹽篇》呈送兩江總督李星沅，建議淮南改行鹽票法，李未采納。他被江蘇巡撫陸建瀛聘為幕賓，就海運漕糧一事，面呈改革之見，陸建瀛根據他的書面陳述上奏，交部議而未決。他就到嶺南游歷，經廣州到澳門、至香港；再回廣州到廣西，游桂林，登陽朔山；由湘江入湖南，游廬山，登衡山，歸邵陽故里；過資江、洞庭湖，到漢口；經長江，返揚州家中。經歷七省，行程數千里，開闊了眼界，增長了見識。在香港他收集海外資料，還購買西方出版的世界分國地圖一冊，作為《海國圖志》的補充內容。次年“葬父春煦公于江蘇上元縣之峨嵋嶺，葬母陳太恭人于句容之龍潭蓮山”。［1］119

2.署興化知縣，護民保壩

丁憂27 個月期滿脫服后，道光二十九年（1849）六月，魏源56 歲署理興化知縣（王家儉著《魏源年譜》誤為七月）。興化從清乾隆十八年（1753）以來，連遭水災，地方官集民工筑圩保護農田、房屋，先筑安豐鎮東一圩，乾隆二十年筑安豐鎮東北圩。乾隆中葉筑中圩、西圩，再建合塔圩、塘子鎮圩、蘇皮圩、林潭圩、新莊圩、韓家窯圩等，使興化農田抗澇能力增強，農業生產得到發展。盡管如此，如果夏天或秋初連降暴雨，淮河、運河水位猛漲，決堤放壩，興化仍是一片澤國，因而多次發生放壩與保壩之爭。特別是魏源到興化的前一年（道光二十八年）高郵運河大堤東堤（下河堤壩）啟壩放水在立秋之前，興化地勢較低的房屋都被“西水”（大運河方向來水）沖毀，農田被淹，早稻失收，蘆葦也沒入水中，樹干在水中時間久了都長滿青苔。只有地勢高的村莊如水中孤島，村民靠張網捕魚為食，出現“遠岸蒹葭沒，孤村網罟張”“村村魚換稻，在在樹生苔”的悲慘景象。幸得從廣東、四川調運糧食賑濟，度過寒冬，才避免餓殍遍野。

咸豐《重修興化縣志》有“（道光）二十九年，魏源，湖南邵陽進士。湖河盛漲，保壩有功”的記載。［2］141民國《續修興化縣志》在“志目”前有多位先賢遺像，魏源遺像后簡介云：“魏源，字默深，清道光二十九年六月署興化縣，稟準培筑西堤，保障淮揚下河七州縣，民蒙其利。傳見本志宦績。”其后的“魏源傳”中“保壩”一事記載較詳細：

（道光）二十九年署興化縣。視事三日，聞高郵河湖盛漲，開壩期亟。時河員利于開壩，已將下江諸閘全閉。乃星夜詣總督陸建瀛行署，擊鼓請飭。河廳各員迅開運河東岸二十四閘，分路宣洩。即開壩，亦以處暑為期，永著如令。是年下河七邑獲慶更生，源之力也。［3］592

具體情況是這樣的：魏源在道光二十九年六月到任三天，因初夏以來“霪雨連旬”，高寶湖、洪澤湖水位高漲，當時管理河道的官員把運河排水到江的閘都關閉了，要開下河壩放水，興化等下河各縣又要被淹。魏源親自帶領民伕趕到高郵，日夜加固大堤，還帶了興化北窯村的窯民去潛水護壩。因北窯村燒磚之土都是取烏巾蕩水下淤泥，窯民潛水能力很強，派他們到堤壩水下護壩，可防止高郵派水鬼潛入水中挖松壩基倒壩。而揚州運河廳官員仍堅持要放壩，魏源到揚州與之力爭無效。

因河廳官員是條條管理，上有江南河道總督楊以增領導，不受地方官員管轄，只受兩江總督節制。魏源就連夜趕到江寧（今南京）兩江總督衙門，求見總督陸建瀛；但縣官級別低，門役不予通報。他急于保壩護民，不顧門役阻攔，深夜拿起鼓槌，敲擊總督衙門口的大鼓，驚動已就寢的總督陸建瀛。陸當夜聽了他的稟告，趕到高郵查勘，接受了魏源請求，立即命令開運河東岸24 座閘放水，由芒稻閘人字河“導之入江”［4］21，以減輕下河堤壩壓力。

不料當日大雨傾盆，猛烈的西風卷起巨浪沖擊下壩大堤，魏源頂風冒雨，帶領興化民伕護堤，自上午辰時到下午未時，浪沖堤上，使人漂浮，形勢危急。魏源不聽眾人勸說，堅守堤壩；他甚至在水漫大堤時，伏在堤上以身擋水保壩，大聲呼號祈求蒼天，“愿以身貸命”，用自己的身體換取興化百姓的生命安全，幾乎被大浪漂浮。直至酉時，雨止風停浪靜，堤壩安然無恙。因雨水浸泡，魏源兩眼腫如紅桃。陸建瀛看到后深為感動，說：“精誠所至，金石為開，豈不信哉！”［1］122

陸還奏請朝廷批準，即使下河必須放壩，也要到“立秋開車邏壩、處暑開中新壩”，因下河地區早稻“六十黃”“嚇一跳”立秋已收割，“釜底余生猶得獲早禾以資口實”［4］23。這一規定刻石立碑，以后不允許改變；并發《制府（清代總督又稱“制臺”）飭河廳札》：“倘再陽奉陰違，多留閘版不開閘，而思開壩，一經查出，定即從重治罪！”［5］84阻止了河廳官員再次放壩的想法。

保壩成功后，魏源帶領民伕返回興化，全城轟動。留守官員和士紳到大南門外老壩頭恭候，市民自發地在沿街兩側夾道歡迎，隊伍從老壩頭一直排到縣衙門口，長達兩三里路，沿街各家商店在店前都擺了香案，上香、點蠟燭迎接；魏源和民伕經過時，商家還放鞭炮慶祝，并向魏源敬酒或獻茶，如同迎接凱旋而歸的將士。

由于魏源奮不顧身，竭盡全力保壩護民，使上年才遭水災的下河七縣因“啟壩逾遲半月”，都獲豐收。七縣中興化又是地勢最低的“鍋底洼”，能獲豐收更是不易。秋糧豐收后，興化民眾都十分感激他，把收獲的稻子稱為“魏公稻”，并送給他“淮揚保障”的橫匾，掛在縣衙大堂之上。

為了減少下河放壩之患，魏源考察了里下河上下游的水利，完成《下河水利書》呈陸建瀛，后又呈稟帖給陸，建議“培筑運河西堤”［5］84。因西堤如果決口，高郵等上河州縣就要被淹；如果運河西堤堅固則高郵安，他們就不急于決運河東堤放壩，使下河遭淹。而加固之費，由下河各縣分攤。經“總督陸建瀛會同欽使福濟（滿洲鑲白旗人，欽差）”［5］85上奏后，奉旨同意興工培筑。為了減少阻力，魏源還給河廳“議西堤書二條”，明確“制府（總督）面允于票鹽經費墊支，由下河州縣攤征歸款，不敢請帑以分河工經費，是下游治標與上游之治源可并行不悖”“請先準行，以塞下河百姓之望”［5］86他告訴河廳，修西堤由下河地方集資，不會動用朝廷撥給河廳的河工經費，從而爭取到河廳支持。

運河西堤的修筑由魏源負責，他親自到工地監督，西堤竣工后，保障了上壩的安全，避免下壩秋收前的啟壩放水，百姓十分感激魏源，稱西堤為“魏公堤”。作為一個代理知縣，他能為興化長遠著想，盡心盡力，實在難能可貴。

魏源代理興化知縣僅大半年時間，不僅保壩、修堤，還修建書院，重修育嬰堂，為民辦實事。為了在育嬰堂內建“乳婦房”（給帶嬰兒的奶媽居住），他拆掉書院名下空閑的毓水庵17間瓦屋材料用來建房；為了解決育嬰堂的經費短缺，他把“書院舍”的135 畝土地劃歸育嬰堂收租。

魏源離任時，興化百姓要為他建生祠，被他勸阻；同治五年（1866），在他去世9年后，興化士民仍不忘魏源的功德，請準把他的牌位供于興化范公祠，與范仲淹一同祭祀。光緒初年，興化某知縣有災不報，百姓聚集縣衙大堂，怒砸堂上匾額，其中有一挑水夫指著“淮揚保障”橫匾說：“此魏大老爺匾，不可毀也。”（《國粹學報·叢談》，1911年第7期第5號），可見魏源在興化保壩護民的業績已深入人心，非同一般。

3.署理淮北鹽場運判，整治有方

當時鹽政已由督撫兼管，道光三十年（1850）初，兩淮鹽場因管理不善，鹽課缺額尤甚，陸建瀛依據魏源《籌鹽篇》中改革鹽政建議，奏請改革，二月奉旨允行。陸設總局于揚州，署理興化知縣才8個月的魏源就被調任署理淮北海州分司運判。在運判任上，魏源排除阻力，杜塞偷漏，查獲私鹽30 余萬擔。因整治有方，使淮北鹽課倍增，并能用以補足淮南鹽課缺額，還籌銀20 萬兩生息，作為高郵、寶應西堤歲修費用，減輕下河州縣百姓的負擔，成效顯著。七月有旨嘉獎，并于升敘（《清文宗實錄·卷十四》）。

《海國圖志》巻十

4.任高郵知州，保境安民

道光三十年九月，高郵知州出缺，兩江總督陸建瀛、江蘇巡撫傅繩勛會同江南河道總督楊以增奏請以魏源遞補。奏章云：“伏查該員學優才裕，政事精通，以之請補高郵州知州，洵堪勝任，與例亦相符……仰懇天恩，俯念要缺需員，準以候補知州魏源請補高郵州知州，實于沿河要缺有益”，不久有旨準奏，魏源以同知直隸知州即用（《邵陽魏府君事略》）。

因他在中進士前曾捐資為“候補知州”，中進士后“以知縣分發江蘇”時，他到吏部呈明，要求注銷知縣，仍赴江蘇以知州補用。咸豐元年（1851），魏源補任高郵州知州，還兼署海州分司運判。因前年保壩受寒積勞，在高郵黃疸病發作，目黃體脹，痰多氣急，飲食大減，到立秋后雖已治愈，但體質大不如前。

咸豐二年，因慮及高郵湖如風大浪急易使行船傾覆，救生困難，魏源就在湖心筑島，在島上種植榆柳，方便行船停靠，躲避風浪；他新修文游臺，并在臺西側空地“捐廉為文臺書院”［5］91，培育人才；利用公余時間整理著述。年末，因太平軍興，他將全家遷寓興化西寺。

咸豐三年魏源60 歲，完成了《元史新編》。就在這一年二月，太平軍攻克江寧（改稱天京），東征軍將領林鳳祥、李開芳率太平軍從南京沿江東下，二十三日攻克揚州，距離高郵僅40 余公里。“時潰兵逃勇沿途虜掠，州城德泰、德生、謙益三典同日閉歇，居民大恐。”魏源為了保境安民，并防止被太平軍擊潰逃跑的官兵沿途搶掠，在高郵戒嚴，接受舉人戴煦等人建議，辦團練，“晝夜巡防，嚴緝流匪。二月二十五日巳刻，拿獲強搶侉匪（清軍兵勇）四十余名”，魏源“奉制軍格殺勿論之令，盡殺之”“發倉廩以賑貧窮，民心稍安”。［7］77

魏源又因“城西太平莊有謀應敵者，乃躬率吏卒，漏夜前往，捕斬渠魁廿余人。自是奸宄斂跡”。（《邵陽魏府君事略》）此后幾任州官都沿用魏源辦團練之法，維護地方治安。因防御力量不足，魏源設疑兵之計，張貼告示云“朝廷已派大員統兵南下，克日必至，間日一發，羽書絡繹”，使太平軍“徘徊瞻顧，逡巡不前”，［1］145從而穩定了高郵局勢。但因魏源在遞送江南太平軍軍情驛報時，“不繞道遞送”“屢將急遞退回，以至南北信息不通”，被派兵協防高郵的江南河道總督楊以增奏劾，三月十五日咸豐帝上諭以“玩視軍機”將魏源革職（《清文宗實錄》卷八），派安徽舉人汪杰署理，魏源回到興化西寺家中。

5.寓興化西寺，遁入空門

咸豐三年（1853）七月，因皖北捻軍大起，魏源應兵部侍郎周天爵邀請，參與軍務，奉檄擊宿州捻軍，斬首六百余人，降眾五千，散其黨，平其壘而還（《邵陽魏府君事略》）。九月，周天爵死于潁州，魏源回到興化西寺后就遁入空門，法名承貫，潛心學佛，終日靜坐，不與外界交往。

西寺原名“西寶嚴教寺”，建于唐大順元年（890），重建于明洪武五年（1372），在城內西大街迎恩里，今寶嚴寺（原城隍廟）之西，地近西城門威武門。興化建縣于五代十國楊吳武義二年（920），西寺比興化建縣還早30年。因興化城內偏東北還有唐元和年間建的廣福寺稱為“東寺”，“西寶嚴教寺”就稱為“西寺”。

西寺內部地方開闊，林木扶疏。興化建縣之初，因無衙署，曾借用西寺空房作為辦公之所。廟內有南宋興化知縣糜師孟所建“放生亭”及明清時所建“南閣”，寺內供有明代揚州知府趙有初塑像。趙因不肯追討興化農民拖欠的賦稅而棄官，興化人感念其恩德，在西寺塑像供奉。清初寺僧濟潤、濟廣、本函、懂子、得一與興化明末遺老李沂、李瀚等多人曾在大雄寶殿西廂禪房結為法華詩社，唱和不絕。本函詩云“庭空多受月，地僻少來書”，是說西寺地僻幽靜；李瀚贈濟潤詩則云“竹扉深掩不曾開，殿角疏桐映古槐。秋色滿庭僧一個，山房空寂有誰來”，可見這里確實是個安靜修心的理想場所。西寺因是千年古寺，法脈傳承多有變化。清中葉為禪宗臨濟宗，后為凈土宗，符合魏源“禪凈兼修”的修持要求。

咸豐四年十一月，副都御史袁甲三奏請“以剿辦安徽穎州府‘捻匪’出力”，恢復了魏源高郵知州官職。魏源卻以年逾六旬，遭遇坎坷，世亂多變，固辭不就，仍寓于興化西寺，醉心禪理，嗜佛日深，自稱“菩薩戒弟子魏承貫”。在修持凈土的同時，他匯釋《無量壽經》《觀無量壽經》《阿彌陀經》及《普賢行愿品》為一集，名曰《凈土四經》，作序刊行。所修凈土，只要專念“阿彌陀佛”名號，以期“往生”西方“極樂世界”即可，方法簡單易行，魏源認為，凈土必須與禪相輔，互相發明，始為成佛的正確法門。

咸豐六年秋，魏源去杭州游覽，借住東園僧舍潛修，次年農歷三月初一（公歷3月26 日），在東園僧舍去世，終年64 歲，葬于杭州南屏山方家峪。“同治十一年，奉旨入祀高郵名宦祠”，［6］91光緒三十三年（1907），奉部文入祀邵陽鄉賢祠，［1］180《清史稿·文苑三》有傳。

三、在江蘇著“師夷長技以制夷”的《海國圖志》

《海國圖志》是魏源受林則徐所托編著。在中國近代史上，這是最早由國人自己編寫、詳細記述世界各國狀況的綜合性巨著。魏源以林則徐的《四洲志》為基礎，先后征引歷代史志14 種，古今各家著述多種，還有奏折十多件和一些親自了解的材料，在道光二十二（1842）完成50 卷，刻印于揚州絜園。

道光二十七到二十八年，魏源丁憂在揚州家中，將《海國圖志》增補為60 卷，再刊刻于揚州。其后在任興化知縣、高郵知州期間，又輯錄徐繼畬在道光二十八年所成的《瀛寰志略》、姚瑩的《康 紀行》及外國人的著述，如英國人馬禮遜的《外國史略》、葡萄牙人瑪吉斯的《地理備考》、美國人高理文的《合省國志》等多種著作，并把在香港所搜集的地圖附入，擴充《海國圖志》為百卷本。書中系統地介紹了西方各國的地理、歷史、政治狀況，還有氣候、物產、交通貿易、民情風俗、文化教育、中外關系、宗教、歷法和先進科學技術等記載，一國一圖，讀后可對各國情況了如指掌（魏源《海國圖志·后序》）。當時太平軍北進，威脅揚州，他考慮到興化水網縱橫、出行靠船，交通不便，刻書比較安全，就特地選在北郊平望湖旁東羅村天寧寺刻版，咸豐二年（1852）完成，在高郵刊行。

魏源編寫刻印這部書的目的，是為了幫助國人了解“夷情”，習其“長技”，抵御外侮，富國強兵。魏源在《海國圖志》中主張學習西方科學技術，指出：“有用之物，即奇技而非淫巧”，對付外國侵略者，不能“舍其長，甘其害”，必須“塞其害，師其長”，只有“善師四夷者，能制四夷”，率先提出“師夷之長技以制夷”的主張。

在書中，他告誡人們在“英吉利蠶食東南”之時，勿忘“鄂（俄）羅斯并吞西北之野心”；他提出要官辦軍事工業，改進軍隊武器裝備；還提出允許商民自己興辦工業，包含“量天尺、千里鏡、龍尾車、鳳鋸、水鋸、火輪舟、自來火、自轉碓、千金秤之屬，凡有益民用者，皆可于此造之”“沿海商民，有自愿仿設廠局，以造船械，或自用，或出售者，聽之”；他倡議“立譯館翻夷書”，提出改革武科考試的試點，“于閩粵二省武試，增設水師一科，有能造西洋戰艦、火輪舟、造飛炮火箭、水雷奇器者，為科甲出身”，以鼓勵造就兵器制造業人才，目的是“盡得西洋之長技為中國之長技”，改變中國的落后面貌，達到“制夷”目的。他認為“中國智慧無所不有”“人材非不足”“材料非不足”，中國人有能力掌握西方新式制造技術，又有豐富的資源，一定能逐步做到“不必仰賴于外夷”而國強民富，趕上并超過西方國家。

因此《海國圖志》被譽為國人了解世界的具有劃時代意義的開山之作。通過這部巨著，魏源希望開啟國人了解世界、向西方學習的潮流，因而成為我國有識之士由傳統意識轉向近代維新思想的重要標志。

《海國圖志》雖是救世良方，但在當時環境下未能有濟世之功。魏源的主張不僅未受朝廷重視，還被斥為“長洋人志氣，滅自己威風”的“禍國殃民之作”，甚至魏源本人也被視為“漢奸賣國賊”。而《海國圖志》流傳到日本后，就被再版數十次，福澤諭吉、伊藤博文等日本維新人士閱讀之后，紛紛轉而學習西方，民間也形成了學習西方的熱潮。

夏劍欽在《魏源傳》中對其評價：“綜觀魏源一生，他從理學家轉而為漢學家，從幕友轉而為親民官，從解經箋詩的通儒轉而為關心水利、鹽漕的實干家，從憂時憂民的學者轉而為放眼世界的先驅，都充分顯示他是一名真摯的愛國者。”魏源不僅是清代著名啟蒙思想家、文史學家，也是關心水利、鹽漕的實干家，憂時愛民的學者與官員，而這一切都與他在江蘇30 多年的耕耘是分不開的。他認為論學應以“經世致用”為宗旨，希望實現“變古愈盡，便民愈甚”的社會變革，倡導學習西方先進科學技術，提出“后王師前王”“師夷長技以制夷”的主張，是近代中國“睜眼看世界”的首批知識分子與愛國志士，是中華民族的優秀代表人物之一。梁啟超認為：“中國士大夫之稍有世界地理知識，實自魏氏《海國圖志》始”。（《中國近三百年學術史》）。今天，魏源在江蘇所著的《海國圖志》已載入中學歷史教科書，他放眼世界的愛國情懷將影響著一代又一代后繼者。