山塘桐橋，“藏”有姑蘇繁花

農歷二月春意濃，古城鮮花正次第開放。最近待在家中，但擋不住人們透過窗戶或通過線上盡情欣賞著蘇城繁花。

蘇州人自古愛花，四季賞花更是全城的民俗活動。不久前的農歷二月十二，就是民間“花朝”，又稱百花生日。清代《詠花朝》有詩云：“百花生日是良辰，未到花朝一半春。紅紫萬千披錦繡，尚勞點綴賀花神。”這一天，蘇州人會在庭院的花枝上扎上綢帶，向百花表示慶賀，稱為“賞紅”，同時前往花神廟給花神祝壽。蘇州曾有好幾座花神廟，其中一座就在姑蘇區虎丘街道轄區內的山塘桐橋。

漫步桐橋尋花神

桐橋位于山塘街近半塘處，是山塘眾多古橋中具有代表性的一座。它古名勝安橋，又叫作洞橋，作為山塘著名的十七古橋之一，跨山塘河支流十字洋桐橋圩。這條支流還有一個好聽的別稱，叫桐溪。

最初，桐橋是一座木板橋，北宋治平元年（1064），里人金守暹和其母王氏捐資改建為石橋。明正統四年（1439），巡撫周忱和知府況鐘又將其重建，弘治十二年（1499年）再建，崇禎十一年（1638）經歷了維修，清嘉慶十年（1805）又修，道光二十年（1840）同善堂重修。民國三十年（1941），橋的石級改為彈石斜坡。1964年，河道淤塞，橋被拆除，改為山塘街路面，之后又重新修成小拱橋。

如今的桐橋坡度不高，不再建有花神廟。這里擁有山塘河一段較為寬闊的水面景致。橋堍處有一座石碑，在搖曳的柳樹下，背對著河面講述著這座古橋與百花生日的悠久歷史。

除了古橋韻味，桐橋西堍還有一座尚不開放的觀音閣。它始建于清代，民國二十九年（1940）重建，上世紀九十年代再次重建。觀音閣朝南兩進，樓閣四合，如走馬樓，中為天井。正立面底層辟石庫門，楣橫“觀音閣”磚額，第一進歇山頂，面闊三間，進深六界。第二進進深四界，中柱落地，西側有門額“般若庵”，外墻嵌有《重建勝安橋義助》碑，碑陽為《重修勝安橋記》;內墻嵌有兩碑，為道光十九年（1839）《禁止地匪勒索阻擋滋擾》碑和道光二十年（1840）《重建山塘古勝安橋記》碑。

即便已經沒有了花朝節日，但如今閑逛桐橋，依舊是一種品味江南的享受。

賞燈競舟品老街

關于桐橋內的花神廟，已經尋不到太多記錄。但古人記載，關于山塘的“花朝”盛會，桐橋內舉辦的是“開幕式”。白天的祭拜只是百花生日節目里的一部分，到了夜晚，眾人提上花燈，抬了花神，在山塘虎丘一帶游覽，就進入花神燈會的部分了。燈會結束后，還要接著唱戲，直到天亮才盡興而歸。

事實上，桐橋一直是繁華山塘的民俗風情代表詞。明清時期，山塘街作為游覽虎丘的必經之路，商店林立，行人如織，位于七里老街中段的桐橋，也成為了山塘最為熱鬧處。

除了有一座花神廟，作為曾經山塘河上最高的單孔石拱橋，桐橋也是昔日端陽競渡時龍舟的聚集處。清代蔣泰堦的《山塘竹枝詞》就有證明：“桐橋圓月上樓臺，鱗集游船向暮開，今夜傳觴應更盛，看它若個奪標回。”此外，在《玉蜻蜓》這部家喻戶曉的清代彈詞作品中，“貴升入庵”“桐橋拾子”“庵堂認母”等情節都在桐橋畔展開。正因為如此，清代顧祿將記述虎丘山塘一帶山水、名勝、風情的地方風土小志直接取名為《桐橋倚棹錄》，并稱“是書以桐橋為虎阜最著名之處，故名曰。”

靜待春末賞“三花”

再說回桐橋與花。這座古橋，也見證了虎丘“香花”的發展。虎丘地區栽花的歷史可以追溯到宋代。舊時，虎丘一帶農戶多以蒔花為業，山下的村落，東臨七里古山塘，土地肥沃，水塘澄澈，由此產生了“三花”風貌。到了清代，茶花就開始小批量用于窨制荼葉，光緒中葉，蘇州出現了以花窨茶的手工業作坊。漸漸地，茶花成為了農戶們主要的經濟作物，種植茶花也成為了農戶們主要的經濟來源。

清晨，從山塘街到虎丘，賣花女會用麥稈編成小巧玲瓏的“花繭”，將茉莉、白蘭、玳玳花這“三花”放置其中叫賣。而虎丘山下賣花者匯集成的花市，更是吳儂軟語、花香襲人，實為蘇城一景。古代《姑蘇志》就記載有這樣的場景，“春日賣百花，更晨代變，五色鮮濃，照映市中。”

虎丘“三花”如今依舊是虎丘街道轄區內最具代表性的園藝文化。為傳承“三花”種植技藝，街道還專門編寫一部虎丘“三花”種植技藝指導手冊，讓“三花”文化的傳承有了“標準”和“參考”，同時展開虎丘“三花”的文化推廣活動，更將“三花”元素點綴于山塘老街的細節之處，將“三花”打造為虎丘的靚麗名片，以此全方位保護和傳承“三花文化”，打響江南文化的虎丘品牌。

近日不提倡攜手家人邀請朋友出門賞春，但再過兩個月，將是更具芬芳的春末夏初，此時站立在桐橋上觀賞風景，或許就能在旁邊阿婆的花籃里，在小娘魚的手腕上看到茉莉花、白蘭花和玳玳花倩影，聞到飄散在山塘老街中的陣陣襲人花香。