第一次秘密小行星任務不會是最后一次

編譯/王曉濤

宇航車間公司想要開采一塊太空巖石，但這家公司并不想競爭對手知道究竟是哪一塊。

在過去幾代人的時間跨度內，各個國家的空間任務很大程度上都是公開開展的。即便是我們普通人也知道他們要去哪兒，為什么要去那里，以及計劃做哪些事兒。不過，世界即將迎來一個嶄新的時代。在這個時代中，私人資本的意志將凌駕于這類公開性之上，因為他們投入的巨額資金存在極大潛在風險。

2024年的某個時間，美國宇航車間（AstroForge）小行星開采公司會發射一枚航天器，前往位于近地軌道的一顆巖石天體執行任務。如果一切順利，這會是人類在月球軌道之外開展的第一次完全商業化的深空任務。不過，對于具體要探測哪顆小行星，宇航車間守口如瓶。

隨著人類不斷深入探索太空，人類宇航事業的發展模式出現了諸多變化，秘而不宣的太空巖石任務——或者從更一般的角度上說，秘密執行的商業空間任務——則是這類變化中天文學家以及其他專家不太喜歡的最新變化趨勢之一。這類任務的出現凸顯了人類航天飛行監管方面的缺失，以及我們對探索宇宙未來是否仍會持續造福全人類的疑問。

美國馬薩諸塞哈佛-史密森天體物理學研究中心天文學家喬納森 · 麥克多維爾（Jonathan McDowell）說：“竟然有東西要在內太陽系盤旋，而絕大多數人都不知道它具體在哪兒。我很不支持這樣的做法。這可能會開一個很不好的頭?！?/p>

然而，宇航車間的算盤很是清楚：如果泄露了目標天體，競爭對手就會搶先開采小行星上有價值的金屬礦物。

宇航車間的首席執行官馬特 · 吉亞利赫（Matt Gialich）說：“公開我們的目標小行星會大幅提升其他實體企業搶先占據它的風險。”

宇航車間的創始人約瑟·阿卡因和馬特吉亞利赫

在兩家首倡勘探太陽系的初創企業于21世紀10年代末倒閉之后，最近這些年里，小行星采礦事業進入了低迷期。不過，現在，美國、歐洲和中國的數家公司又開始了另一種嘗試。就連美國國會的一個委員會也在2023年12月就這個問題舉行了一次聽證會。

這一輪復興源自很大程度上由埃隆 · 馬斯克（Elon Musk）創立的太空探索公司（SpaceX）推動的新一輪商業太空探索潮。SpaceX開發了可重復使用的火箭助推器，降低了人類進入太空的成本。

隨越發頻繁的人類太空探索活動而來的還有不斷上升的保密性。

2019年，以色列打造的商業著陸器創世紀號在嘗試登陸月球時墜毀。著陸器上攜帶著非營利組織“拱門任務基金會”提供的微小生物——數千只緩步類動物——但這個事實直到著陸器墜毀之后才為大眾所知曉。創世紀號的墜毀引發了人們的擔憂：這些緩步類動物生命力很強，有可能污染月球。美國聯邦航空管理局還為此展開了調查。

再舉一個更近一些的例子，主營亞軌道飛行的公司維珍銀河總是在完成任務之后才公布航天器上的機組成員，這種做法在之前的人類空間飛行任務中從未出現過。另外，某些搭乘其他軌道飛行器的便車前往太空的衛星——也就是所謂的“拼車任務”——也是秘而不宣的。

以色列的創世紀號航天器秘密搭載了數千只微小生物。2019年，創世紀號在登陸月球時墜毀，這些動物可能會污染月球，引發了公眾擔憂

麥克多維爾博士目前維護著一個在軌航天器的公共數據庫：“現在有越來越多的發射任務對要部署的衛星避而不談，我們總是要等一段時間后才知曉相關情況?！?/p>

密西西比大學專攻空間方向的法律教授米歇爾 · 漢?。∕ichelle Hanlon）表示，對于地球軌道之外的任務，像宇航車間計劃做的這樣對深空探測任務的目的地秘而不宣，并沒有什么法律限制。

她說：“對于這樣的深空探測任務，我們其實還沒有建立任何標準化流程。因為美國沒有相應的審查機制。”

然而，這就有可能造成一些復雜的情況，比如：要是有多個小行星開采探測器同時前往同一個小行星怎么辦？

麥克多維爾博士特別指出，雖然聯合國要求各國航天機構和私人公司公開他們的航天器在太空中的運行軌道和飛行軌跡，但當任務目標位于地球軌道之外時，這個要求常常遭到無視。他表示：“這類任務也應當有某種程度的透明度?！?/p>

麥克多維爾博士還補充說：“懲罰措施的缺失應當在管控方內部引起激烈討論?！?/p>

執行宇航車間的這次秘密小行星任務的會是奧丁號探測器。它也是這家公司送入太空的第二枚航天器，第一枚是2023年4月發射的布洛克爾1號，那是一臺重約11千克、微波爐大小的機器。布洛克爾1號的任務目標是練習在太空環境中提煉金屬。不過，按照宇航車間在2023年12月11日的公開說法，布洛克爾1號遇到了不少問題，他們要和“時間賽跑”，趕在丟失對布洛克爾1號的控制之前讓它工作起來。

另一方面，奧丁號就要重得多了，約100千克。宇航車間打算讓它搭乘直覺機器公司（Intuitive Machines，獲得了美國宇航局資助）2024年探月任務的便車一道升空，屆時將由SpaceX的獵鷹9號火箭執行發射任務。不過，具體的發射日期待定。按照計劃，奧丁號會在直覺機器的航天器奔赴月球的途中釋放，從而踏上探索月球軌道之外深空的冒險之旅。按照宇航車間的說法，奧丁號會在一年內飛掠目標小行星，拍攝照片并尋找是否有金屬存在的證據。

2023年2月在美國得克薩斯州休斯敦直覺機器公司拍攝的“新星-C”月球著陸器。宇航車間的奧丁號探測器會搭它的便車一同前往太空

各方猜測，宇航車間的目標是一顆M型小行星。普遍認為，M型小行星是太陽系形成之初遺留下來的物質碎片，可能富含價值頗高的鉑族金屬。這類金屬在醫療保健和珠寶行業用途廣泛。

在奧丁號之前，還從沒有探測器造訪過此類小行星。美國宇航局的普賽克任務在2023年10月發射升空，目標就是火星與木星之間的普賽克，它可能就是M型小行星。不過，按計劃，普賽克探測器要在2029年才會抵達目標，于是就給了宇航車間的奧丁號率先造訪此類天體的機會。

截至目前，宇航車間已經從投資人那里募集了1300萬美元。當然，一次完整的空間采礦任務成本遠不止這個數字。然而，只要宇航車間成功了，就會大賺特賺。要知道，M型小行星可能富含的那些鉑族金屬在地球上開采困難且成本高昂因而售價不菲。舉個例子，一盎司（約合28克）的售價就是數千美元。

在小行星上獲取珍貴金屬的商業藍圖并不是一直那么清晰，同樣面臨許多困難。一個顯而易見的問題就是，把金屬運回地球難度大、成本高。據估計，美國宇航局的冥王號探測器在2023年9月從小行星貝努運回僅僅450克物質就花費了11.6億美元。

不過，宇航車間倒是對小行星采礦的商業前景信心滿滿。馬特 · 吉亞利赫說：“我們期待以高利潤帶回小行星金屬。拼車和合作是我們商業模式的基礎，這能讓我們的每次任務在經濟上可行。”

美國西南研究院行星科學家阿卡巴爾 · 維金（Akbar Whizin）表示，他理解宇航車間對目標小行星秘而不宣的動機。他之前在以開采小行星礦產為目標的初創公司從事行星資源工作。這家公司雖然從未真正抵達某顆小行星，但也總是對目標閃爍其詞。

維金說：“他們是商業公司，所以絕不會跟別人說，‘我知道黃金在哪兒?！?/p>

然而，部分科學家認為，小行星開采方應該更為坦率地說出他們在找什么。M型小行星為人類提供了一個了解45億年前太陽系形成之初混亂場景的窗口。那個時候，無數宇宙物質頻繁相撞、聚合，進而孕育出了行星。同樣在哈佛-史密森天體物理學研究中心工作的行星科學家斯蒂芬妮 · 雅馬克（Stephanie Jarmark）表示，這意味著，宇航車間的任何發現在科學上也同樣價值連城。

雅馬克博士同時還是美國宇航局“科學探索者”項目科學家。她說：“我個人堅決支持開放科學。我們之前還從沒造訪過M型小行星，所以肯定可以學到很多東西?！?/p>

美國宇航局發布的一張藝術家想象圖。普賽克航天器正接近目標小行星。這顆小行星正是一顆M型小行星，也就是宇航車間公司準備調查的那種小行星

安迪 · 里夫金（Andy Rivkin）是約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室的天文學家。正是他領導了2022年9月撞擊小行星的美國宇航局“雙小行星重定向測試”任務。里夫金表示：“對M型小行星的探測可以幫助我們更深入了解太陽系早期的加熱過程。”

里夫金說：“我們永遠都去不了地球核心。因此，造訪這類天體能為我們提供許多珍貴信息，幫助我們推斷出更多有關地球自身的情況，并且將其應用到不同行星上?！?/p>

麻省理工學院行星科學家、普賽克任務研究員本杰明 · 韋斯（Benjamin Weiss）則表示，M型小行星的真實性質仍舊未知，雖然大家普遍猜測M型小行星富含金屬，但我們其實并不能肯定。

2010年，歐洲空間局的羅塞塔探測器飛掠了小行星盧泰西亞?？茖W家發現，這顆小行星就不像他們之前猜測的那樣富含金屬。韋斯博士說，這反而讓宇航車間發現的任何信息都變得更有價值。

吉利亞赫則表示，除了關于目標小行星本身的信息，宇航車間會對其他一切公開、透明。他說：“我們并不是要秘密執行計劃，我們會分享各種圖片的。”

雖然宇航車間自身不愿透露任務目標，但外界仍有可能推測出他們要去哪兒。

目前，近地空間有大約3萬顆小行星符合宇航車間的探測目標。不過，這家公司曾表示，目標直徑小于100米且能在發射一年內抵達。這意味著這顆小行星一定會穿過（至少是經過）地球軌道。另外，如果宇航車間的目標的確是M型小行星，那么由于可能含有大量金屬，這顆小行星會比其他小行星亮。

宇航車間的一個潛在競爭對手英國小行星礦業公司首席執行官米奇 · 亨特-斯科利昂（Mitch Hunter-Scullion）表示，綜合種種線索，可以把宇航車間的目標范圍縮小到“大概300顆小行星”。

雅馬克博士甚至根據亮度和尺寸進一步縮小了范圍。“我們圈了一張14個候選者的名單。”她說。

其中，可能性最大的是2010CD55。這顆小行星直徑大約82米，相當明亮——可能意味著富含金屬——且在宇航車間發射日期范圍內距地球較近，一年可達。

對于種種揣測，吉利亞赫不置可否，既沒有肯定，也沒有否認。

他說：“我們不想公開確認我們的目標小行星。”

他還補充說，宇航車間考慮過多個候選目標。“我們仍在積極追蹤多顆小行星。如果發射日期推遲，可能在它們中選一個作為奧丁號的目的地。”

麥克多維爾博士特別指出，即便宇航車間不會在發射之前公開目標，地球上的天文愛好者也可以通過追蹤航天器進入太空后的運行軌跡計算出它的去向。

他說：“肯定會有些實際操作層面的問題，但我認為，跟蹤航天器的去向一定是件很有意思的事兒?！?/p>

資料來源 The New York Times

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本文作者喬納森·奧卡拉漢（Jonathan O′Callaghan）是一名自由科學作者，主要報道空間方向的科學新聞