第三顆星際天體闖入太陽系

[本刊訊]2025年7月1日，由美國國家航空航天局（NASA）資助的“小行星撞擊地球最后預警系統”（ATLAS）在智利發現了一顆正在穿越木星軌道的神秘天體。計算表明，該天體來自太陽系之外的星際空間，是一顆星際天體。這個“天外來客”起先被臨時編號為“A11pI3Z”，現被正式命名為“3I/ATLAS”。繼人們于2017年發現的“奧陌陌”和2019年發現的“鮑里索夫”之后，這是第三顆得到確認的星際訪客。

由于巨大天體的引力擾動，一些小型天體或天體碎片會被彈射出來，離開原系統，成為高速運動的星際天體。3IATLAS的行進速度大于60干米／秒，遠超太陽系逃逸速度，不可能被太陽引力捕獲，并且仍在繼續加速。其軌道為近乎直線的雙曲線，離心率高達6.23。對其軌跡的分析表明，3I/ATLAS必然來自另一個恒星系統，可能已經在星際空間中漂流了數百萬年。據天文學家初步估計，其直徑約為20干米，是人類迄今發現的最龐大的星際天體。此外，3I/ATLAS已經展示出類似于彗星活動的跡象，正如彗星一樣，它的質量似乎正在流失，并且包裹在一團明亮的氣體和冰云當中，還有一條類似于彗尾的結構。目前，3I/ATLAS與太陽之間的距離約為6.7億千米，預計將于2025年10月30日左右到達近日點。3I/ATLAS與地球之間的距離保持在2.4億千米以上，因此不會對地球構成威脅

3I/ATLAS將繼續穿行于太陽系，最后重返星際空間。2025年9月之前，地面望遠鏡都能觀測到這顆星際天體，之后因其與太陽距離過近，暫時無法觀測。12月初，它將出現在太陽的另一側，屆時可重新觀測。利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡的精測數據，有望推算其表面積和三維形狀。分析其物質成分與運動軌跡，有助于推測外星系統的地質環境與化學條件，理解星際間物質遷移的過程，揭示太陽系物質的起源。