在日本經(jīng)典動漫《名偵探柯南》中,有這樣一幕:阿笠博士、柯南和步美一行人開車兜風(fēng)途中看到一棟大樓有個(gè)窗口在一閃一閃地發(fā)著光??履辖庾x出了那是求救的莫爾斯電碼(也譯為“摩爾斯電碼”或“摩斯電碼”)SOS,于是立刻去樓里一探究竟。在經(jīng)典電影《泰坦尼克號》中,當(dāng)輪船撞上冰山后,曾經(jīng)發(fā)送過SOS求救信號。實(shí)際上,泰坦尼克號最初發(fā)出的求救信號是已經(jīng)過時(shí)的CQD,這導(dǎo)致直到整艘船只快沒入大海時(shí)也沒有得到救援回應(yīng)。直到這時(shí)候,泰坦尼克號才發(fā)出了SOS求救信號,但最終錯過救援時(shí)機(jī),釀成慘劇。
從1844年第一份電報(bào)誕生至今,在影視劇中頻頻出現(xiàn)的莫爾斯電碼已陪伴人類走過了百余年。莫爾斯電碼中的“莫爾斯”是美國著名發(fā)明家,其全名為塞繆爾· 莫爾斯(Samuel F. B. Morse), 因莫爾斯電碼與電報(bào)機(jī)均由其發(fā)明,故二者皆以他的名字來命名。

18世紀(jì)的歐洲,科學(xué)家們饒有興趣地對電的各種特質(zhì)進(jìn)行著研究,甚至產(chǎn)生了“用電傳信”的設(shè)想。最終讓“用電傳信”這一構(gòu)想變成現(xiàn)實(shí)的,正是有著不凡藝術(shù)造詣的莫爾斯。

1832年,薩麗號游輪正緩緩穿過大西洋駛向美國,莫爾斯當(dāng)時(shí)也在這艘游輪上。莫爾斯出生于美國一個(gè)牧師家庭,因藝術(shù)造詣頗高,在當(dāng)時(shí)已是公認(rèn)的一流畫家。這次旅途中,莫爾斯結(jié)識了一位名叫查爾斯·杰克遜(Charles T. Jackson)的電學(xué)博士。從查爾斯·杰克遜的講述里,莫爾斯知曉了很多從未了解過的電學(xué)知識,他與查爾斯·杰克遜還共同探討了如何實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)距離信息傳輸;莫爾斯利用自己的繪畫天賦畫出的機(jī)械裝置草圖令杰克遜贊嘆不已。這次不同尋常的交談讓莫爾斯深受觸動,由此開啟了他的電學(xué)研究之路。

回國后,莫爾斯立即嘗試?yán)秒姶旁硌兄齐妶?bào)機(jī)。他將畫室改成電學(xué)實(shí)驗(yàn)室,用電池、電線取代了畫筆,開始漫長的實(shí)驗(yàn)。在實(shí)驗(yàn)中,莫爾斯試著用點(diǎn)、橫線、曲線、正方形、三角形等符號表示英語中的26 個(gè)字母。后來,他和助理意識到用簡單的點(diǎn)(·)、畫(-)和空白來表達(dá)字母和數(shù)字會更合適。于是,他為每一個(gè)英文字母和阿拉伯?dāng)?shù)字設(shè)計(jì)出代表符號,融合了美學(xué)與電學(xué)、聞名全球的莫爾斯電碼就此誕生。在莫爾斯電碼中,“點(diǎn)”讀作“Di”,“畫”讀作“Da”,我們在影視劇中聽到的發(fā)電報(bào)時(shí)的“嘀嗒”聲就是由此而來。
編碼成功后, 莫爾斯再接再厲, 于1837年研制出世界上首臺用于實(shí)驗(yàn)的電報(bào)機(jī)。這臺電報(bào)機(jī)裝置由電鍵和一組電池組成,構(gòu)造非常簡單。不過,由于該電報(bào)機(jī)的模型的實(shí)用性較差,莫爾斯最終還是選取了單純利用電路開合進(jìn)行信號傳輸?shù)姆绞剑簿褪俏覀兤匠K姷陌l(fā)報(bào)電鍵。收報(bào)部分同樣選取利用抬、觸裝置,用點(diǎn)、斷、畫記錄電報(bào)信息的方式。
1844年,莫爾斯用電線將相隔60 多千米的華盛頓國會大廈和巴爾的摩城連接了起來,發(fā)出了人類歷史上第一封長途電報(bào):“上帝創(chuàng)造了何等奇跡!”對莫爾斯來說,這是極具意義的一天。當(dāng)晚,他在寫給朋友的信中解釋了為何將《圣經(jīng)》里的一句話作為第一封電報(bào)的內(nèi)容。他這樣感慨道:“當(dāng)一項(xiàng)發(fā)明竟創(chuàng)造了如此奇跡,又曾經(jīng)如此備受懷疑,可最終從幻境中走了出來,成為現(xiàn)實(shí)時(shí),沒有比這句虔誠的感嘆語更為恰當(dāng)?shù)牧?。?/p>
伴隨著收發(fā)報(bào)機(jī)響起“嘀嗒”聲,人類通信史揭開了嶄新的一頁,也就此奠定了莫爾斯在世界電信發(fā)展史上的地位。之后,莫爾斯電碼和電報(bào)機(jī)得到迅速推廣和普及,莫爾斯被人們贊譽(yù)為“電報(bào)之父”。


回到文章開頭柯南認(rèn)出閃光信號的一幕,那就是受害人在用莫爾斯電碼SOS求救。眾所周知,SOS是國際莫爾斯電碼救難信號。19世紀(jì)末, 海難頻繁發(fā)生, 但由于當(dāng)時(shí)無線電報(bào)技術(shù)尚未統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn),各類求救信號五花八門, 導(dǎo)致救援行動遲緩,造成了大量的人員傷亡。為了解決這一問題,國際無線電報(bào)公約組織于1908年正式將SOS確定為國際通用海難求救信號,光線發(fā)射表現(xiàn)為“三短三長三短”。
有記錄的首次使用SOS求救信號的時(shí)間是1909年。當(dāng)時(shí),汽船阿拉帕霍號(S.S. Arapahoe)駛至美國北卡羅來納州的哈特拉斯角后燃油耗盡。為此,該船發(fā)出了SOS求救信號,并在發(fā)出求救信號36小時(shí)后獲救。不過,直到1912年4月發(fā)生泰坦尼克號沉船事件之后,SOS才得到廣泛使用。
SOS的電碼由3 個(gè)圓點(diǎn)(·)、3 個(gè)畫(-),再加3 個(gè)圓點(diǎn)(·)組成,簡短、準(zhǔn)確、連續(xù)而有節(jié)奏,是電報(bào)發(fā)報(bào)方最容易發(fā)出且接報(bào)方最容易辨識的電碼。夜間,可用手電發(fā)出三短三長三短的燈光求助,可使用手掌或布遮擋光源來控制燈光;白天,可用鏡面反射來替代燈光,發(fā)出求救信號。

莫爾斯電碼在我國的諜戰(zhàn)劇中可謂“標(biāo)配”。在經(jīng)典電影《永不消逝的電波》里,影片主人公李俠不僅是我黨工作在隱蔽戰(zhàn)線的革命者光輝形象的縮影,更成為萬千觀眾心目中的英雄。1948年12月30日凌晨,其原型人物李白和往常一樣,從上海的家中向黨中央發(fā)出秘密電報(bào),與他對接的報(bào)務(wù)員蘇采青卻感受到了這份電報(bào)的異常。
“我們電報(bào)發(fā)完之后,一般都要打一個(gè)end(結(jié)束),我應(yīng)該回OK;可是這一回,他發(fā)完報(bào)end(結(jié)束)之后,給我連發(fā)三個(gè)V 的莫爾斯電碼。三個(gè)V的電碼符號是什么意思呢?是我們預(yù)先約定的警示信號。他這是告訴我,他遇到了很危險(xiǎn)的情況?!碧K采青回憶道。這一天,李白在發(fā)報(bào)過程中被國民黨特務(wù)機(jī)關(guān)偵測出電臺準(zhǔn)確位置而被捕。1949年5月7日,在上海解放前夕,李白被國民黨特務(wù)秘密殺害。
如今,莫爾斯電碼早已脫離了硝煙彌漫的戰(zhàn)場, 飛入了大眾視野。這樣的點(diǎn)、線符號在我國名人學(xué)者間更是引出了不少趣事:張兆和與沈從文的“半個(gè)字”電報(bào),“兩彈一星”功勛獲得者錢三強(qiáng)的“電報(bào)體”情書……
莫爾斯電碼擁有長久的生命力,并隨著時(shí)代的列車進(jìn)入各式應(yīng)用領(lǐng)域。即便現(xiàn)代通信技術(shù)不斷發(fā)展、創(chuàng)新,莫爾斯電碼仍在啟迪著今天的我們。
(作者單位:中國電信博物館)
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