直面無線浪潮：通信壟斷者的終結

爭論不斷的中國WAPI標準被中止執行，而同時發生的鄰國韓國WIPI標準塵埃落定、歐洲運營商集體涉足手機操作系統、寬帶無線標準爭奪戰升級等則都預示著Wi-Fi浪潮不可阻擋

利用互聯網式的網絡進行通話一直是技術迷們熱衷的玩意，因為他們對通話質量和安全性要求不高。然而，位于加州阿普蘭市的醫院管理者們卻認定，新一代Wi-Fi（wireless fidelity，即無線高保真技術）電話非常安全可靠，完全可以用來傳輸患者保密信息和關鍵醫療指令。該系統于今年4月投入使用。在蜂窩電話和普通無線電話無法發揮效力的樓梯間及其它旮旯里，醫生可以通過該系統進行呼叫。

另外，該系統還有一些奇妙的功能，可以使護士迅即確定是否有空床位，在候診室接收病人。更重要的是，由于所有呼叫都是利用醫院自己的無線網絡，所以不用每個月向無線電話運營商付費。

未來：燦爛又凄美

不過，這項新技術對電信業來說兆示了一個既燦爛又凄慘的未來。從消費者角度來看，它將提供一系列非常奇妙的設備和免費服務；但對電信公司及其飽受損失的投資者來說，它將意味著“錢”途暗淡。其實，在20世紀90年代末已經有過類似的周期發生。當時，來往于遙遠城市間以及各大洲之間的電話開始利用數據專用的互聯網式網絡進行低價傳輸。到2000年，在光纖電纜把電話傳輸的價格削減至幾近于零的時候，新的競爭者蜂擁而入，長途電話業隨即從頂峰一落千丈。自此，在短短的4年里，長途電話業的年收入蒸發了1/3——整整350億美元！而且未來的形勢非常嚴峻。

現在，同樣的毀滅性打擊在互聯網的滲透下，正逼向市話的壟斷者，甚至威脅到移動通信行業。它將通過全新的競爭方式、跳水的價格和一系列新奇的功能，對電話系統進行徹底變革。這一波新的浪潮始于“語音IP”（Voice overIP），意指通過互聯網（或者類似于互聯網的私有網絡）對語音電話打包傳送。

隨后，“語音Wi-Fi”（Voice over Wi-Fi）延續了這一潮流。這一波浪潮如此勢不可擋，甚至連老一代的小貝爾公司們（Baby Bells，指ATT公司1984年分拆之后形成的美國各地方電話公司）和移動運營商都已接受它了?，F在，這些公司將加速這種轉移，掀起耗資數十億美元的重建大潮來重組其舊有網絡并提供折扣網絡電話服務。這無疑將加速他們的支柱業務——語音通訊的消亡，但他們別無選擇。

“如果不這么做，明年或者后年你就出局了，”奎斯特公司首席執行官諾貝特說。去年秋天，他宣布奎斯特計劃成為第一家提供基于互聯網的廉價電話服務的地方貝爾公司，此舉令業界震驚。“語音業務，無論是長途、市話，還是無線電話，發現自己處在一個價格通縮的市場，”他坦率地說，“雖然通信量會增加，但價格將下降更快?！?/p>

奎斯特的行動之后，多數大電信公司都宣布有計劃通過寬帶互聯網連接提供有競爭力的市話服務。市話巨頭們（威瑞森和西南貝爾公司）跳了進來；有線網絡公司（時代華納公司）和長途電話競爭者（MCI公司[前世通公司]和斯普林特公司）也加入了進來。ATT行動最快。它12月份公開承諾提供這一技術，3月份就在新澤西和得克薩斯向家庭用戶提供頭6個月每月20美元無限制使用的互聯網市話和長話服務。日后，此價格會上升到每月40美元，但仍然低于ATT同類傳統電話服務計劃的25%。

這給其它不愿輸的對手設定了一個折扣目標，從而激起了市話產業有史以來的第一場價格戰。

變化：史無前例

這新一輪動蕩緊隨著好幾年史無前例的大劇變。在過去4年里，美國電信股損失了1.7萬億美元市值。據惠譽評級公司，電信公司的債券持有者也遭遇了1030億美元損失的打擊，因為一些公司破產了、另一些公司失去了金色的光環。光世通公司就拖欠該公司債券持有者凈值260億美元。

“我們的商業模式不得不做出改變。我們必須重新思考自己的網絡，”瑟夫說。瑟夫參與設計了最初的互聯網，現擔任MCI公司的技術戰略負責人。這就意味著要放棄百年以來的舊想法，即銷售電話服務是一項可持續的生意?！半娦判袠I的銷售也許會變成互聯網的一個衍生產品。”

此前，市話壟斷者們很大程度上享受著沒有競爭的生存環境。盡管美國聯邦政府于1996年放松了對市話服務的管制，但也沒有多大改變。市話價格在接下來的6年里上漲了17%，略高于通貨膨脹，而這段時間其它電信服務的價格則大幅下跌。

網絡電話服務的數字現在看起來似乎很小，在數量上不超過總線路的1%。但據行業研究公司普羅伯集團預計，該數字到2008年可能劇增至全球電話用戶的27%。與此類似，Wi-Fi也是從一場“免費系列”的基層運動起步，到2000年擁有大約25萬用戶。英達MDR調研公司透露，去年美國家庭用戶為自己的電腦購買了1270萬個Wi-Fi傳輸器。

這為大運營商面臨的第二次重大威脅——語音Wi-Fi提供了現成客戶群。該技術可使呼叫者利用免費電波接入互聯網。在家中或辦公室里，讓筆記本電腦無線接入互聯網的Wi-Fi網絡為Wi-Fi功能的電話提供了一條現成的通路。語音Wi-Fi將偷偷地侵蝕移動業務的通信量。在美國，移動通信業務的年收入為880億美元，但已成為一個嚴重競爭的領域，每分鐘通話的價格在過去3年里下降了一半。

由于目前Wi-Fi電話只在具備完全Wi-Fi覆蓋的地方才有效，所以沒有多少用戶擁有Wi-Fi電話。但主要設備制造商已經發布了即將上市的語音Wi-Fi產品，力圖使普通消費者都能應用。比如，摩托羅拉、阿華雅和普諾信等公司就在聯手制造一種可自動搜索Wi-Fi網絡并轉向Wi-Fi免費服務的手機，從而可大大節省手機昂貴的通話費用。

諾基亞公司也有同樣的打算，最近發布了其兼容的Wi-Fi移動電話。普諾信公司研究部主管達菲說，不用幾年，所有的移動電話只要一搜索到Wi-Fi網絡，都可以使用Wi-Fi。

更進一步，電話呼叫功能將逐步向普通筆記本電腦轉移。只要使用者在Wi-Fi區域內，就可以通過其筆記本電腦的麥克風或外插耳機進行通話。傳統電話將被淘汰。再往遠一點看，有一種叫“Wi-Max”的網絡。它與Wi-Fi類似，但覆蓋的不僅僅是幾百英尺，而是遠達一英里甚至更遠距離。

如此發展下去，人們將懷疑ATT無線公司（ATT Wireless）未來的真正價值有幾何。大部分無線網絡是用來改善互聯網接入問題的，只需要微小調整就可以傳送電話通訊。因此，為什么不用它來進行電話呼叫、節省幾千億美元？“語音Wi-Fi雖然在辦公室起步，但不可避免地會向家庭擴展。這只是時間早晚的問題?！?/p>

這種轉變就像19世紀從帆船到蒸汽動力的變革?！昂翢o疑問，互聯網將消滅電話業務。不過，我們應當歡呼，而不應無所適從?！泵绹摪钔ㄐ盼瘑T會主席邁克·鮑威爾在最近一次關于該問題的聽證會上說：“我認為，基于IP的服務比如語音互聯網，應該不加管制地自由發展。”盡管此時他已注意到，這種技術上的徹底變革令相關的電信公司很有理由非常緊張。

在新興的網絡電話世界，地方壟斷和競爭壟斷將不再存在；互聯網的消費者將迫使當地所有電信公司相互競爭以獲得業務。領先的語音IP設備制造商索納斯網絡公司的首席執行官阿邁德說：“現在，你不用擁有線路也可以為顧客提供服務，這也許是歸根結底最重要的變化?！?/p>