２０１０年的搜索引擎

Google及其對手究竟是塑造日常生活最強大的力量之一，還是正在網上造就的、偉大的信息時代機器上的又一個小齒輪？

假想這是一些未來的快訊：

2008年5月，Google推出G-life，作為易犯錯的人類記憶的替代品。通過搜索你的電子郵件、即時信息和電話，并在家中到處安裝的語音記錄器的幫助下，現在你可以記起你說過或寫過的一切。

2008年11月，無論你在哪里，雅虎新推出的語音激活搜索引擎MobileBuddy都將應聲而答。再也無須從一長串網站列表里挑選了，你只要問一下想知道什么。如果你正準備買的雜貨在別處更便宜，MobileBuddy還會振動提醒你。

2009年10月，監管機構發現一些電子郵件，這些郵件對微軟在搜索引擎上的雄心有所揭示。微軟的批評者說，通過將其搜索引擎嵌入Windows、Office和其它軟件，微軟公司行將掌控進入萬維網的通道。

2010年1月，美國在線收購時代華納10年后，Google收購了沃爾特迪斯尼公司。互聯網傳播熱潮再次占了娛樂“內容”的上風。

離奇嗎？或許。但搜索引擎業務是一波創新浪潮的開端，這股潮流可能會改變日常生活的諸多方面，并重塑信息產業的某些部分。Google已經展示了搜索的力量，微軟和雅虎正在窮追猛趕，而其它一大批搜索引擎公司正在尋找缺口。

它們期望獲得優勢的一個方法，是把世界上更多信息納入“爬行”軟件的信息檢索范圍，以便這些信息能被搜索到。萬維網代表的僅是信息的一小部分：鎖在商業數據庫中的信息、膠片檔案或個人檔案柜目前仍在搜索范圍之外。

近幾個月來，媒體的大量報道顯示出這一工作進展飛快。所有四大搜索引擎公司Google、雅虎、微軟和AskJeeves，都想出了搜索個人電腦硬盤的更好方法。Google正打算將五家最大的學術圖書館里數千萬冊藏書數字化。上周，雅虎推出一項在網上搜索視頻文件的服務，而Google則開始提供電視新聞的文字稿。

不過，這只是些初步行動。“就信息消費而言，電視可能是消費者最大的信息渠道，”英國搜索技術公司Autonomy的首席執行官邁克·林奇說。

搜索數字化內容

篩選并整理電視或其它視頻內容的技術正在進步。但大多數內容仍以無法搜索的模擬格式存在，或是被鎖定并需要密碼。將老的電視節目檔案轉換成數字格式的工作做得很少。

“這不是個技術挑戰，而是個商業模式的問題，”Singing Fish的負責人凱倫·豪說。Singing Fish是美國在線擁有的搜索引擎，專門搜索音頻和視頻文件。和電影公司一樣，電視網絡迄今仍未找到在互聯網上利用內容賺錢的方法。在找到這種方法之前，它們沒什么動力把舊膠片轉換成數字文檔，因為這是非常繁重的工作。其它很多商業信息公司都有同感，包括報紙出版商和數據庫供應商等。

即使沒有這些商業性的信息來源，日常生活中也有大量信息可供數字化，即可被搜索。林奇先生說，個人電話通話將是個有用信息的寶藏。如果通過互聯網撥打語音電話變得常見(把交談轉化為數據流)，那么建立一個對你通話的可搜索索引，或許不是那么遙不可及。

語音電話只是人們日常生活中交談的一部分：很大一部分書面交流已經以數字格式存在，包括電子郵件和即時信息等。如果一切交流形式，包括日趨成為生活一部分的個人照片、網上日志和視頻短片等都能被獲取并可搜索，那會怎樣呢？“所有這些轉瞬即失的信息都不再短暫了，”Google的西爾弗斯坦先生說。

直接回答問題

在搜索戰的另一個戰場上，各公司正圍繞這一點展開較量：如何讓人們更容易從多數搜索引擎提供的簡單網頁列表中，過濾并選取信息。

這意味著要直接回答問題、從網上資源提取數據，而不是提供網頁的鏈接。這還意味著，要更好地猜出搜索者在尋找什么，并根據以往的經驗，猜測使用者特定的興趣所在，而使搜索結果更貼近使用者的需求。

專家們承認，使用者會希望自己的搜索問題獲得更多直接答復。“未來5年中，我們見到的最大變化將是，人們使用電腦的方式將有所不同，”西爾弗斯坦先生說。他補充說，移動電話將變成在互聯網上尋找信息的最常見手段。到時候，大多數問題都最好通過聲音進行問答。如果搜索引擎公司成為日常生活中更不可或缺的部分，那它們的影響力最終將延伸到多遠呢？它們對其他一些為創造或傳播信息而存在的公司會產生什么影響呢？

答案部分取決于兩類公司之間的權力平衡將怎樣演化，這兩類公司分別是創造娛樂和媒體“內容”的企業和在互聯網上傳播這些內容的企業。這不是個新問題：正是早期網絡傳播商那種顯著的力量，才導致時代華納在網站泡沫的高峰將自己賣給美國在線。

搜索引擎與內容創造者

搜索引擎帶來了新的轉機。作為無所不知的信息傳播者，搜索引擎既可以成為內容創造者的摯友，也可能成為它們的夢魘。現在，人人都可以找到你的內容，這樣人人都成了你的潛在客戶，但你最好的客戶也能同樣輕易地找到你的競爭對手。這對一些信息供應商來說是個嚴重的威脅，因為它們提供的信息可以輕易轉變成商品，如天氣預報、股票報價、字典定義、電話號碼、地圖等。

擁有獨特內容的媒體娛樂公司可能會覺得，它們能免受這一平價商品化趨勢的影響。但這將取決于最終會有多少免費信息落入搜索引擎的搜索范圍，以及這些免費信息能否開始與專有信息的質量相媲美。

搜索引擎本身的長期影響或許將部分取決于，它們能在多大程度上逐步滲入更廣泛的互聯網構架中。以微軟為例，它已將其搜索引擎描述為一個“平臺”，即一個其他人能在上面開發技術的軟件，就像其它軟件開發商在Windows操作系統的基礎上開發軟件。

應用編程接口

發布其搜索引擎的“應用編程接口”(API)，即其他軟件開發商可用來連接自己軟件的軟件鏈，是微軟策略的重要部分，MSN分部的銷售及營銷總監亞當·索恩說。“我們尋求廣泛、橫向的問題，”他說。搜索不是“開發商每次編寫應用程序時都想建立的功能”，何不鼓勵它們以微軟的技術為基礎呢？

Google顯然意識到威脅，因此也表示，正考慮開放它的應用編程接口，以便其它開發商利用它的技術。上周，為了實踐去年的承諾，Google向廣告客戶開放了用于搜索相關廣告服務的界面，賦予客戶更多權力來影響自己廣告的顯示方式。

“每個人都喜歡把自己稱為一個平臺，”西爾弗斯坦先生表示。但他補充說，雖然搜索可能具有其它計算平臺的一些特性，但由于仍需開展大量工作，才讓整個信息世界都能被搜索，因此在今后很長一段時間內，搜索領域將留有大量有待填補的余地。

一旦這股早期創新潮流過去，搜索引擎還會像現在這樣吸引這么多注意力嗎？互聯網時尚起起落落，意味著它們也許做不到這一點，林奇先生說。“在互聯網早期，搜索是‘時尚’，”他說，“然后門戶網站是‘時尚’。現在潮流又回轉了。”

當搜索不再是人們在專門網站上實施的孤立活動，而成為互聯網上開展的許多其它活動的核心特色時，各搜索引擎還必須找到賺錢的新途徑。

尋找信息將不是去某個專門的地方(一個搜索引擎)提出問題。相反，不管你在什么地方，答案都會主動出現，而且是以最恰當的形式呈現。“搜索將變得越來越重要，同時也越來越無形，”Google的西爾弗斯坦先生說，“它將無處不在而又無從覺察。”

到那時候，Google及其對手究竟是塑造日常生活最強大的力量之一，還是正在網上造就的、偉大的信息時代機器上的又一個小齒輪，那就全憑你怎么看了。