高官問責之后

與曾國藩有著深厚友誼的湘軍人物李元度，是同治元年（1862）被撤銷一切職務，從杭州回到老家的。宦海沉浮，這次挫折幾乎影響了他一生的政治生涯。

李元度道光元年（1821）出生于平江縣沙塅村，家境貧寒，靠父親磨豆腐、母親紡紗織布為生。但母親是一位私塾先生的女兒，識得一些詩書，李元度很小就跟著母親識字了。他天資聰明，又勤奮好學，十八歲考上秀才，二十三歲成為舉人，做過黔陽縣教儒（教育局長），二十九歲晉升為內閣中書。咸豐三年（1852），他隨上司有過一次東北之行。渡遼河，到奉天。廣袤的北國風光，崔嵬的邊關形勝，使他心胸陡然開闊，頓時立下澄清天下之志。這期間，洪秀全的太平軍以咄咄逼人之勢，進軍湖南、湖北、安徽等地。為了鎮壓太平軍，曾國藩奉旨在衡陽辦團練。次年，李元度調到湖南郴州任州學訓導，掌管一個地區的教育。這時，太平軍的氣焰更加高漲，李元度情緒激憤，根本沒有心思去學政衙門署辦理公務了，便給曾國藩寫了一封千言長信，闡述了對時局的看法，同時辭官回到老家平江，在本地征集五百名鄉勇，稍加訓練，就率部直奔衡陽。對于這樣一位慷慨高歌之文人，曾國藩大為激賞，自此留他在軍中參與軍事。

曾國藩嚴格訓練湘軍。幾千湘軍，每天黎明演早操，午刻點名，日落西山后演晚操。經過將近兩年的努力，曾國藩躊躇滿志，率部開赴前線。但出師不利。在長沙靖港，湘軍遭到太平軍的伏擊。曾國藩沮喪到極點，覺得無顏見人，準備自殺以謝罪。他甚至寫好了遺囑，交由李元度保存。盡管李元度好言相勸，但曾國藩趁人不注意時果真跳了河！被人救起后，李元度陪著曾國藩，更是形影不離，“宛轉護持，入則歡愉相對，出則雪涕鳴憤”。在后來困守江西的日子里，能傾力輔助落難英雄曾國藩的，也只是李元度，以致在回湘鄉老家奔父喪期間，曾國藩寫信給李元度，衷心表示對他的感激之情，稱“不隨有生以俱盡”，甚至提議把自己的侄女許配給李元度的兒子，要“締婚姻而申永好，以明不敢負義之心”。

然而，正是這位共歷患難、生死相托的朋友，六年之后，卻把李元度撤職除名回家吃老米了！

咸豐十年（1860）春，太平軍全面出擊，江蘇、浙江、安徽等地告急。曾國藩此時已是兩江總督了。本來已被派到浙西的李元度，被曾國藩奏請皇上，調去皖南，馳援徽州。那時，曾國藩的總督衙門設在祁門。如果徽州失守，祁門就失去了屏障。此役牽涉全局，曾國藩對李元度寄予厚望。李元度似乎也胸有成竹，行前立下軍令狀：長毛撼山易，撼平江勇難。有平江勇在，徽州城決不會缺一個角！然而，李元度畢竟是文人帶兵，他沒有估計到太平軍是以十萬之眾來攻打徽州，加之原來的守城部隊出了太平軍的內應，大約就在李元度接防的第九天晚上，他們與太平軍里應外合，打開城門城，平江勇不戰而退，李元度幾瀕于死。后經奮力突圍，余部才逃出城外。

徽州失守，祁門變成了前線，曾國藩的部署全被打亂。盡管曾國藩與李元度是患難之交，但軍中無戲言啊，他還是向皇上寫了一個彈劾的參本：將李元度除名歸里。

從鐵馬金戈、血肉橫飛的戰場，回到青山綠水的家鄉，李元度心里一點也不平靜。當年他帶著立德立功的激情投筆從戎，現在，卻為辜負曾國藩的囑托而深感內疚。

恰在此時，杭州告急，浙江巡撫王有齡召他增援。李元度又在平江招募八千名鄉勇，號稱“安越軍”，從平江、通城一路追擊太平軍李秀成部。第二年九月進入浙江省，與左宗棠互相配合，擊敗了太平軍李世賢的部隊。這樣，他又升任浙江鹽運使、按察使。誰知曾國藩很不高興。他認為，李元度徽州失守挨了處分，不好好呆在家里閉門思過，也不等候審查結論，卻在家鄉招兵買馬，說明李元度根本沒有認識自己的錯誤，于是再次向皇上參本彈劾：該員治軍一味寬縱，多用親族子弟。平日文理尚優，帶勇非其所長。這一次更慘，皇上不僅批準了曾國藩的奏折，還降旨將李元度“發往軍臺效力”。軍臺是設在新疆、蒙古一帶的郵驛，專門負責西、北兩路軍報和文書的遞送工作。李元度這次實際上被發配到大漠邊關，到那里當郵遞員去了！后來經過左宗棠、沈葆楨、李鴻章等聯名奏保，皇上才收回成命，李元度得以免遣戍邊，放歸鄉里。

如果說第一次革職是對李元度丟失徽州的問責，那么，第二次遭彈劾，包括曾國藩的得意門生李鴻章在內，都覺得有些過分。有人甚至覺得，這是曾國藩的心胸狹窄之故。因為曾國藩與浙江巡撫王有齡早有嫌隙，李元度原本屬于湘軍，改換門庭，跑去投奔王有齡，曾國藩不能容忍。而李元度一門心思要將功補過，不料犯了官場的大忌。因此，他除了自認倒霉外，同時也覺得冤枉。從杭州返回平江時，他途經鷹潭，與朋友一邊賞月、一邊喝酒。李元度直喝得酩酊大醉，苦悶和委屈一齊涌上心頭，即興賦詩：“我不識開辟至今曾歷幾中秋？又不識金烏玉兔東馳西驟何時休？問天天不語，問月月當頭。前有千秋后萬世，我生此際微如海粟浮如漚。長江滾滾難洗今古愁！”

其后，李元度努力使自己適應賦閑的生活。他在自家房子的東側，筑一個花圃，修幾間房子，作為讀書奉母的去處。房子初夏動工、九月落成，他親題匾額：超園。并有《超園小記》為證：“春秋佳日，奉太夫人行花畦竹徑間，聞兒輩讀書聲，顧而樂之。客至則網魚于池，摘蔬于圃，怡然自足。”儼然是“采菊東籬下”的陶淵明！

李元度生性風趣幽默，又工詩善對，這期間，在鄉下留下了許多趣事軼聞。一位鄉友準備在小鎮開個茶館，請李元度寫對聯。李元度提筆寫道：“忙里偷閑，且喝一杯茶去；苦中作樂，再斟二兩酒來。”盡管調子比較低沉，但因為是李元度寫的，老板也不好不貼上去。又有一次，他在村前小河邊散步，正遇有人問路。李元度嫌人家太唐突，以白眼待之。問路人只得和顏悅色問先生貴姓，李元度隨口說：“騎青牛，過函谷，著道德五千言，老子姓李。”似有意賣弄之嫌。問路者連聲稱久仰。但人家也不是白丁，不卑不亢地回應道：“斬白蛇，入咸陽，興漢家四百載，高祖是劉。”

然而，李元度畢竟是一位飽讀詩書的學人，傳承了中國文人學士“不戚戚于貧賤，不汲汲于富貴”的精神。賦閑期間，他發起并編纂了《平江縣志》、《湖南省志》，創辦爽溪書院，并主持修葺杜甫墓。同時，他還著有《國朝先正事略》、《天岳山館文抄》、《天岳山館詩抄》、《古文話》、《四書講義》等，自成一家之言。這些著作至今都還具有相當的學術價值。

然而，李元度并不滿足于此，他“平生報國心猶在”。兩年之后，洪秀全病逝，不久湘軍攻克南京。李元度聞訊后異常興奮，忘了自己是一名已被削職為民的人，便奮筆疾書于曾國藩。他說，收復南京“由亂而治，事同開創。加之島夷逼伺，其狡獷不可測。宜必有邃謀深識，消患于未形”。因此要求曾國藩十分關注民生：“圖治必以教養為先，在今日則應養先于教。養之事又莫急于農田水利……”李元度還建議招納在外流亡人員開墾荒地；如遇水旱，免除稅賦；官府要革除鋪張浪費，禁止侵牟百姓，要使老百姓休養生息。

李元度的一片忠心，也感動了曾國藩。加上李鴻章、彭玉麟等人多次進言，曾國藩于是向皇上寫了一份奏折，說“李元度下筆千言，兼人之才，臣昔彈劾太嚴，至今內疚”，請求朝廷重新起用李元度。但官場的事情比較復雜，曾國藩的保薦被吏部否決了，李元度仍然不能復出。又過了一年，貴州發生苗民暴動，可能實在找不出什么人來了，皇上于是特詔起用李元度，命他率部援黔。在貴州鎮壓暴動中，李元度作戰十分賣力，又輔以適當的民族政策，經過數次激戰，終于攻克了貴州荊竹園險寨，擒獲暴動苗民的首領，“為貴州地方廓清五六百里”。朝廷念其功勞，授他云南按察使。但他因身體原因未能赴任，請準回故里休養。

李元度是曾國藩熱情的追隨者，兩人又是患難之交，由于徽州失守，曾國藩堅決彈劾他。盡管彈劾的奏折是由曾國藩本人親筆所寫，且毫不留情，然而，李元度在居鄉期間所寫的大量詩文中，卻沒有流露對曾國藩的半點怨恨。同治十一年（1872），曾國藩在南京病逝，李元度聞信后，一邊哭，一邊寫挽詩十二章，云：“一夕大星落，風雷薄海驚。九重悲上相，萬里失長城。”表達了自己的悲痛之情。挽詩敘述了曾國藩的功績之后，又寫了對他的懷念之情：“一別十三載，相思欲斷腸。”而對于曾國藩的彈劾，李元度說：“雷霆與雨露，一例是春風。”他不僅原諒了曾國藩，還把那雷霆萬鈞之勢的彈劾當作是和煦的春風，稱無論今生再世，曾國藩都是自己永遠的老師！

兩年之后，曾國藩的靈柩由南京運回湖南，下葬于長沙鄉下，李元度專程去祭祀。第二年春，李元度東游南京，于農歷花朝日（二月十五日）拜謁了曾國藩金陵專祠。

李元度三十歲投筆從戎，四十歲因丟掉徽州而除名歸里，四十二歲還差點被遣送到北國邊關。許多人都為他抱不平。但李元度沒有怨天尤人，沒有牢騷滿腹，更沒有托門子送禮說情。如此，他的人格和情操顯現得的確與眾不同！

光緒十年（1884），中法戰爭爆發。國難思良將，次年春，慈禧太后召見李元度。六十五歲的李元度被授貴州布政使兼按察使，負責全省的政務和刑獄。他果然不負眾望，在任三年多，政績斐然。但超負荷的勞作，終于使他病倒了。藥石未能使他轉危為安，光緒十三年農歷九月二十七日，李元度在貴州布政使公署辭世，堪稱以身殉職。據《貴州通志·卷十一》載：“李元度在黔，剪巨惡，劾墨吏，興蠶桑，設礦局……善政多可紀。”

孟子有言：“得志，澤加于民；不得志，修身見于世。”這是在歷史的大潮中中國文人對待個人進退的傳統方式。湘人李元度對此無疑是身體力行的！