“蟻農”與蘑菇天堂

印度傳說中有一位毀滅和再造神，名叫濕婆，其威力無敵。這里談到的一種螞蟻也可以和濕婆相提并論。在短短三天內，它們能把一大片森林的最后一片搖曳的樹葉咬碎，在它們所到之處，你再不會見到一丁點兒葉綠素的蹤跡。在對森林的破壞方面，即使是一群大象和熊熊燃燒的山火也遠遠不是它們的對手。但是當它們把戕害綠色生命的本能用在地下勞作的時候，它們就由兇殘的掠奪者變成了和善的農夫。它們在大片的田園里用樹葉培育出茂盛的真菌，它們給這些蘑菇施肥，而這些蘑菇反過來又為它們饑腸轆轆的大軍提供著食物。這就是切葉蟻。

靠蘑菇養家糊口

切葉蟻所做的一切顯示出了毀滅和再造的戲劇性，它們把出現在它們面前的一切都一掃而光，讓樹木、灌木、藤蔓植物脫光它們的葉子，然后用它們切碎的原料造成一座地下樂園，—個用小蘑菇構成的天堂。

切葉蟻是—個龐大的昆蟲群——阿提恩螞蟻中—個最先進的種類，它們自身又分成200種左右的種類，共同從事著適于自己特性的蘑菇培育活動。這些螞蟻的家庭是群居在一起的大家族，最大的螞蟻家族拉家帶口地足足有800多萬張嘴等著吃飯，培育蘑菇就是養家糊口的好辦法。

切葉蟻和蘑菇是共生的，因為它們必須彼此依靠才能生存，而且它們都已經適應了這種相互依存的生活。螞蟻為蘑菇提供了大量的植物原料，這些都是它們在附近采集到的。經它們培育的蘑菇和那些天然生長的蘑菇不同，因為切葉蟻提供的豐富養料使這些蘑菇不僅生長密度極大，而且都長得格外肥壯，它們的菌絲頂部飽含著豐富的糖分、蛋白質等營養，而這些又都是螞蟻的美餐。

切葉蟻是一種眼光獨到的藝術品鑒賞家，它們把樹葉、藤蔓和它們路上所遇到的其他植物切斷，并將其咀嚼成一個類似于培育蘑菇的溫床。螞蟻的蘑菇園被巧妙地安置在地下，并被安全地存放在一個個小房間里，這些小房子的總面積幾乎和我們的起居室—樣大，在建造這個蘑菇園時，它們所挖出的土足以填滿我們人類建造的一間大型起居室。

螞蟻首先切碎樹葉，然后在幾分鐘內便運回它們的窩巢，那些樹葉被體形很小的螞蟻切成細小的碎末，然后再經過咀嚼，最后才被埋入蘑菇的生長土里。蘑菇生長區就排列在螞蟻巢的各個小洞窟里。在整個窩巢中，專門負責蘑菇培育活動的螞蟻是成員最少的蟻群。它們的責任就是剔除那些另類的孢子，并定期收獲可吃的蘑菇，為整個窩巢提供食品。

切葉蟻之所以一直堅持以蘑菇為食，是因為它們選中的蘑菇與其他的真菌不同，它們能夠把新鮮的樹葉轉變成可口的營養物。這意味著，大多數食草動物所不屑一顧的樹葉是螞蟻們取之不盡的資源。盡管螞蟻不能消化這些樹葉，它們卻可以用這些樹葉培育蘑菇，讓蘑菇替它們代謝這些樹葉，而它們則可以享用富于營養的蘑菇，維持著螞蟻王國的繁榮穩定。

地下蘑菇樂園

螞蟻的地下王國又是怎樣的風景呢？在熱帶地區研究螞蟻的專家們聲稱，這些地下王國壯觀得幾乎使人們不敢相信自己的眼睛。—個典型的螞蟻窩大約有800多萬只螞蟻。它們在體形上差別很大，蘑菇園里的工蟻的體積小到只有本頁上一個漢字的1/2，而由于產卵而定期變得臃腫的蟻后則足足有一只沒扒皮的花生那么大。大多數的螞蟻窩都建于地下，它由數千個小到拳頭、大到足球的小房間組成，這些小房間都是螞蟻們親自建造的，小房間里儲備著供全家食用的灰色菌絲。

在蘑菇園的上面，所有的地方都被清理得很干凈。負責打掃衛生的管家螞蟻會迅速地清理掉一切樹葉、闖入者和每一小塊黏土，因為這些東西會阻礙運輸樹葉的繁忙隊伍地通行。收集樹葉的螞蟻有家蠅那么大，它們冒著風險，把樹葉咬成月牙的形狀，然后把它們拽回螞蟻窩。

就像工廠的流水生產線—樣，這些月牙形的樹葉被更小的螞蟻切割成一條條較小的葉塊，并把它們傳遞給工作在蘑菇園里的體積更小的螞蟻，這些小螞蟻就把它們的酶涂抹在樹葉上，并把這些樹葉咀嚼成糊狀物，然后才由身材最小的螞蟻把它們涂抹在真菌的溫床上，真菌接下去完成最后的工作，這些真菌把它們的腺毛伸到溫床中并把植物的纖維素轉變為螞蟻喜歡食用的營養成分。

這些真菌像寵物一樣得到螞蟻的百般呵護，螞蟻們耐心地清除其他對蘑菇有危險的有機物。只要有切葉蟻的地方，就有蘑菇的溫床。因為每當—個新的王后離開家園的時候，她的嘴中都含著一些蘑菇的孢子，以作為開創自

己新種植園的種子。

合作由來已久

生物學家通過多年研究，終于發現了隱藏在螞蟻和蘑菇的共生關系以及它們的進化史后面的細微差別。目前，科學家正在應用分子工具來重建這種共生體的家譜，以便弄清它們是何時出現的，以及這種關系是如何持續數百萬年的，在此基礎上，他們還要設想出這些切葉蟻的鼎盛時期對環境的影響。因為這些切葉蟻之間的合作關系如此強固，以至于它實際上控制了赤道附近許多地區的生態系統。

研究人員指出，切葉蟻和真菌的共同進化可以追溯到5000萬年以前，其間出現過各種程度的共生現象，每一個物種都對另一個物種有著程度不同的依存性。在切葉蟻中，這種依存關系如此緊密，以至于2500萬年以來，這些螞蟻一直以同一種蘑菇為食物來源。每當一個新的螞蟻家族開始獨立生活的時候，它們都會從父母家族采來蘑菇孢子，種植在自己新開辟的家園里。這意味著在切葉蟻生活的南美洲和中美洲，所有的螞蟻花園中的蘑菇都起源于同一個古老的祖先孢子。

現在，通過研究采自不同的螞蟻洞中的蘑菇標本的基因排序，科學家們推論說，這些蘑菇中的大多數種類都屬于環柄茹屬家族。它們和我們在菜市場看到的白蘑菇也有某種親緣。

科學家發現，切葉蟻通常是選中一種極為古老的蘑菇品種作為自己的食物來源，但也有些螞蟻在種植食物植物方面有著靈活得多的技術手段，它們不時地從外面采回新品種的蘑菇，以豐富它們的庫存品種，也許這是為了換個口味吧。

在目前的研究工作中，研究者們從19個不同類型切葉蟻的窩巢里提取了21件蘑菇遺傳標本，并把它們的DNA物質和野外天然生長且與切葉蟻無關的蘑菇DNA進行了比較。在對相關數據進行了一系列復雜的統計計算后，科學家們終于探明了顯示著螞蟻和蘑菇伙伴的進化變異的種類系統家譜，結果表明，越是古老的螞蟻物種就越是經常從它們周圍的環境中采集新的蘑菇品種，而越是高度進化的螞蟻物種就越是對單一的真菌情有獨鐘。

這項新工作有很多的有趣之處，生態學家指出，這項研究所注重的是生命體之間相互依存的關系。這暗示著生態環境由許多緊密的線連接在一起，如果你拉斷其中的一根線，那么將會導致整個生物鏈的徹底崩潰。

農業經濟的障礙

理解切葉蟻和真菌之間的關系還有現實的應用意義。在熱帶地區，切葉蟻對樹葉的處理對于回收植物材料、保持土地的裸露和日照等方面是至關重要的，它們的作用就像溫帶地區的蚯蚓的作用一樣。但是如果人們試圖在新大陸的熱帶土地上從事農業的話，它們則構成了—個巨大的威脅。

科學家認為，切葉蟻是熱帶地區的主要食草動物，它們消耗掉的新鮮樹葉占當地樹葉總量的20％左右。說句公道話，螞蟻是這些地區從事農業經濟的最大障礙。赤道地區的本土植物大多已經進化出了一些防御系統，這保證它們的葉子不會被小螞蟻全部吃掉。但是當人們從亞洲和非洲引進新品種的植物時，其結果就是災難性的了。那些切葉蟻會在一眨眼的工夫就把整個園林給吃個精光。

北美的農民在引進外國植物的時候就不用如此擔心，原因在于，盡管切葉蟻在遠至紐約的長島也有分布，但是它們卻沒有它們在赤道的表親那樣野心勃勃，它們通常是利用低廉的物質如其他昆蟲的糞便或枯樹葉來培育它們的蘑菇的。

螞蟻“放牧”蚜蟲

蚜蟲是一種危害農作物的害蟲，有趣的是它們卻受到一些螞蟻的喜歡。當蚜蟲受到瓢蟲等天敵的襲擊時，螞蟻即會挺身而出把它們打跑；如果蚜蟲被大風吹到地上時，螞蟻還會把蚜蟲輕輕叼起來，再放到植物的莖葉上；有時候螞蟻會把蚜蟲帶回巢穴中，養上一段時間再把它送回植物上去。螞蟻為什么要如此熱心地保護蚜蟲呢？

原來，蚜蟲吸食作物的汁液除了滋養自己，還從肛門排出一種透明、粘稠、含有大量糖分的物質——蜜露，這種蜜露是螞蟻的佳肴，螞蟻為了吃蜜露，所以要保護蚜蟲。螞蟻用觸角不斷按摩蚜蟲，蚜蟲在按摩下能增加蜜露的分泌，然后螞蟻將蜜露運回巢穴中去貯存起來，以供享用。

令人奇怪的是，螞蟻還會修建“牧場”，來守護蚜蟲。它們會在聚集大量蚜蟲的枝條兩端用粘土壘成土壩，土壩上各開一個缺口，螞蟻們嚴格把守這個出入口，以防止外蟻掠奪。有時“牧場”擁擠時，螞蟻還公將部分蚜蟲疏散到新的地方，而且，螞蟻還把蚜蟲的卵保存在蟻穴中越冬，倍加愛護。春天，小蚜蟲孵化出來后，螞蟻馬上就會小心地送它們到嫩枝上去生活。