談談“五行”的英語翻譯問題

李照國

摘要：“五行”學說是構成中醫基本理論的兩大基礎之一，但對其翻譯眾說紛紜。根據多年來英譯中醫的體會并結合中醫英語翻譯在國內外的發展，分析了“五行”學說的原始內涵及其翻譯的基本要求。

關鍵詞：中醫，五行，翻譯

中圖分類號：N04；H315，9；R226文獻標識碼：A文章編號：1673-8578(2009)05-0046-02

“五行”學說是中國古典哲學的一個重要組成部分，也是構成中醫基本理論的兩大基礎之一(另一個理論基礎是陰陽學說)。“五行”比較常見的英語翻譯是five elements，偶爾也有人將其譯作fivephases，還有人干脆將其音譯為Wuxing。

在有關方面所頒布的中醫基本名詞術語英語翻譯標準化方案中，“五行”的翻譯采用了five elements這一較為常見的譯法。而在去年世界衛生組織(WHO)亞太西區所頒布的傳統醫學名詞術語國際標準中，“五行”的翻譯則采用了five phases這一使用得并不普遍的譯法。在這兩種譯法中，究竟哪一個更符合“五行”的基本內涵，譯界眾說紛紜，莫衷一是。

要解決這個問題，首先必須了解“五行”的基本含義。只有明確了其具體內涵，才能把握要旨，領會精神，作出合乎客觀實際的翻譯。

在中國古典文獻中，“五行”最初稱為“五才”，指的是木、火、土、金、水五種具體物質。古代先民在長期的生活和生產實踐中認識到，木、火、土、金、水是不可缺少的五種基本物質，故將其稱為“五才”。正如《左傳》所言：“天生五材，民并用之，廢一不可。”意思是說，人類靠自然界木、火、土、金、水這五種物質而生存，缺一不可。《尚書》對“五才”的作用作了更為具體明了的闡釋：“水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興作也；土者，萬物之所資生，是為人用。”意思是說，人們靠水和火來烹飪飲食，靠金和木來進行工具制作和住宅建設，靠土地來生長莊稼和萬物。根據這些古典文獻的記載和闡釋，“五才”的基本含義自然是five materials或five basic materials。

“五行”學說是在“五才”說的基礎上，對其基本內涵進行抽象和引申而發展起來的。“五行”的特征自然來自木、火、土、金、水，但實際上已超出了其具體物質本身，而具有更廣泛的含義。“五行”學說認為，世界上的一切事物都是由木、火、土、金、水五種物質之間的運動變化而生成的。如《國語·鄭語》說：“故先王以土與金、木、水、火雜，以成百物。”意思是說，遠古的圣王將土與金、木、水、火相融合而衍生萬物。實際是說它們的相互運動生成了自然界的萬事萬物。同時，這一學說還以“五行”之間的生、可、乘、侮等四種關系來解釋事物之間的相互關系，反映了中國古代樸素的唯物辯證觀。這樣，本來含義具體的“五才”概念就抽象發展成了“五行”學說。

這種根本性的變化，在其名稱中就有充分的體現。“五才”之“才”是物質的意思，即material；而“五行”之“行”則是運動之意，即movement或inter-action。由此可以看出，“五行”譯作five elements其實是非常不恰當的，因為element是靜態的，而movement或interaction卻是動態的。而five phases之phase雖然含有一定的運動變化之意，在一定程度上體現了其在一系列或一循環變化中的各種形式，但與“五行”之“行”的基本含義(即“運動”)仍有一定出入。相比較而言，將“五行”譯作fivemovemes或five interactions似較為可取。因為movement或interaction才基本反映了“五行”之“行”的實際內涵。

應當說，將“五行”翻譯為five movements或five interactions，不但符合“五行”的基本內含，而且具有堅實的哲學基礎。關于這個問題，哲學家馮友蘭先生有過專門的論述。在談到“洪范”中的“五行”時，馮先生說：“五行在英語里通常譯作‘fiveelements'，意思是‘五種元素。但如果把它們看作內容固定的五種元素就錯了：它們是五種能動的、相互作用的力量。在中文里，‘行的意思是‘行動或‘作為。因此，它的本義應當是五種動因、五種活動。在中國古籍里，也稱為‘五德，意思是‘五種能力。”

明確了“五行”的基本內涵，其翻譯問題也就迎刃而解了。中國文化博大精深，中國醫藥學理論深奧玄秘，將其基本概念翻譯成外文并非易事，需要深刻理解相關概念的基本內涵，準確把握其精神實質。只有如此，才能明辨是非，把握主旨，從實而譯。