京劇《大保國》講述的是:明朝穆宗死后,太子年幼,李艷妃垂簾聽政。其父李良,蓄謀篡奪皇權,誘惑李妃,將帝位暫交其執掌。群臣雖心存不滿,但沒有敢出諫者,唯定國公徐延昭、兵部侍郎楊波嚴辭諫阻。李妃執迷不悟,徐延昭當庭秉直抗爭,結果不歡而散。此折與其后的《嘆探皇陵》、《二進宮》連演,合稱《龍鳳閣》或《大、嘆(探)、二》。劇情續述,徐延昭夜謁皇陵,楊波調兵保護皇陵。李良封鎖宮門。李艷妃終于醒悟,召徐楊二次進宮。經二人反復進諫,李妃感其忠,將國事相托,并對楊波加官,委以扶保幼立重任。楊波遂率兵誅殺李良。據《京劇文化詞典》介紹,該劇改編自《香蓮帕》鼓詞,劇中人物表述思想及爭辯對白多用唱詞,且都為大段唱詞,是一出唱工戲。由于經鼓詞改編,詞中所用典故都屬野史及民間傳說,唱詞多為宣敘、說理,通俗流暢,但人物多次互相辯難,尖銳生動。特別是以上所引的這段《大保國》中,李艷妃與徐延昭唇槍舌劍地質詰和抗爭,尤為精彩。
從唱詞中,我們可以看到,李艷妃提出要將朝政讓與其父執掌,并賜予其尚方寶劍,令其披紅插花之后,對于李良加倍的有恃無恐與氣焰囂張,忠肝義膽的定國公徐延昭當然無法忍受,舉起銅錘要打,當然也就和袒護李良的李妃言詞沖突起來。李妃自恃有理,指責徐:“敢在金殿打皇親。”可是徐延昭揭示了他的行動本質:“皇親國戚臣不打,打的是謀朝篡位臣。”但倨傲的李妃又以李良與自己的關系來壓徐,要徐想一想,“他是哀家什么人?”此時一心保國的徐延昭怎么會理睬這種親情關系,他義正辭言地抗爭:“太師爺不過娘娘的父,他不該三番兩次謀乾坤!”這時,李妃轉而提出了太師李良對江山的所謂“功勞”:“江山雖不是太師掙,論功勞他也要坐幾春。”接著徐延昭要楊波取來了功勞簿,進行辯駁:“功勞簿無有國太你令尊。”而李妃卻繼續強詞奪理說:“江山本是老王掙,并無徐楊半亳分。”對此,徐延昭立刻又抗辯:“江山本是老王掙,也有我徐、楊八九分。”由于李妃辯不過他,便說了氣話:“莫不是老王爺封你的官職大,不把我女王放在心。”對此,徐延昭還是亳不退讓,奮力反駁:“官大本是功勞掙,并非是國太你恩賜與老臣。”至此,矛盾更為激烈。于是,進入了你來我往,針尖麥芒的互駁互斥。李妃說“地欺天來草不發”,徐延昭對答“天欺地來苗不生”。李妃說“臣欺君來就該斬”,徐延昭對答“君欺臣來不太平”。此刻唇槍舌劍,一方以皇權的威勢相裹脅,一方用臣民的力量作抗爭;一方是逼人的洶洶氣焰,一方則是大無畏的磅礴氣勢和直面強權的氣魄。其中“草不發”是懲罰的威脅,“苗不生”是堅定的抗擊。“就該斬”是殘暴的恫嚇,“不太平”則是宣布了堅定不屈的意志和臣民們強勁的實力。語詞雖略顯粗魯率直,但卻不脫老年武將的本色。終于,李艷妃露出了專制的猙獰嘴臉:“我家江山由著我。”對此,徐延昭依然剛毅不屈,發出了風雷激蕩的怒吁L“半由天子半由臣。”至此我們可以看到,只有在來自民間的鼓詞中,才會流露出這種樸素的民主思想。盡管李艷妃嘶叫著:“要讓要讓偏要讓。”徐延昭還是堅定不移地對答:“不能不能萬不能!”你李艷妃要操起“金鑲玉璽朝下打”,我徐延昭就“銅錘打你個碎紛紛”。這段唱詞寫得凌厲恣肆,酣暢淋漓,針鋒相對,層層推進,使戲劇矛盾充分展開,形象表現出一位剛直不阿、忠貞堅強的老臣形象。
或說,《大保國》保的還是大明朝的皇權,但在當時的歷史條件下,忠君和愛國有時是統一的。徐延昭和楊波對朝廷的忠貞,為的還是不讓陰謀篡權的人危害國家、危害人民。