直隸總督方觀承繪著的《棉花圖》

清乾隆時期，棉花已“遍植中土”，時人李拔曾記述：“予嘗北至幽燕，南抵楚粵，東游江淮，西極秦隴，足跡所經，無不衣棉之人，無不衣棉之土。”《棉花圖》題記載：直隸所轄的“冀、趙、深、定諸州屬，農之藝棉者八九”；“三輔”地區，“種棉之地約居什之二三”。以直隸（今河北）為中心的華北一帶已發展成為一個重要的產棉區。隨著棉花種植面積的擴大、種植技術的推廣、植棉投入人力的增加和產量的增長，棉花生產不再單純為“自給自足”，而是為供應市場需要，使得棉花市場大為活躍，黎民百姓從中受益。

時為直隸總督的方觀承，“具知南北厄塞及民情土俗之宜”，“尤勤于民事”，對棉花的生產和加工給予高度重視，并大力倡導植棉。他認為，種植棉花，“功同菽、粟”。只有使農民重視植棉紡織，才能使“衣被獨周乎天下”。在這種思想的指導下，他根據自己多年深入民間的考察，結合自己摸索的經驗，對棉花生產的全過程（從選種、種植直到織布、染色）進行了精深的研究和系統的總結，終于在清乾隆三十年（一七六五）四月繪著完成了我國第一部植棉專著《棉花圖》（又名《木棉圖說》）。

方觀承繪制的《棉花圖》分為上下兩冊，共二十一開，每開以半開木刻版畫，版畫的內容是紀實的，詳細記載了當時中國的棉業情況，是以棉花栽培和加工方法為題材而繪制的一套從植棉直到織染成布整個過程的圖譜。另外半開除有方觀承的題記（文字說明）和七言詩外，還有乾隆親題的七言詩一首，故又名《乾隆御題棉花圖》。此外還有康熙所作《木棉賦》和方觀承的兩個奏折以及為《棉花圖》所作的《跋》。圖像生動逼真，清晰明了；書法精到，儒味十足；詩文題記，言簡意賅，通俗易懂；充分反映了作者具有頗高的藝術和文學功底。用畫和詩文相配合，圖文并茂，來傳授棉花栽培和棉花的加工方法，可謂匠心獨運。

《棉花圖》共十六幅。一至五幅選名為：《布種》（即播種）、《灌溉》、《耘畦》、《摘尖》、《采棉》，基本上包括了選種在內的從播種、田間管理到采摘收棉花的過程和好的經驗。方觀承指出：棉種要選用青核和黑核的，“冬月收而曝之，清明后，淘取堅實者沃以沸湯，俟其冷，和以柴灰種之”；要種在夾沙之土才適宜，播種要深淺適當，覆土要實，如種得虛淺，則苗出易萎。種棉需要灌溉，南方多利用池塘湖泊，北方需先鑿井，一塘可灌溉四十畝，尤須著力。在棉田中，苗密宜芟，苗長宜耘，夏月需經幾次中耕除草，才能使花繁絨細；苗高一到二尺者，對其中莖翹出的，要摘去其尖，使其枝旁達，旁枝尺半以上，也要摘尖，勿令交揉，才能使花繁實厚；摘尖多在夏季三伏晴天進行。棉實有三色，黃、白為上，紫花較差。至棉桃大裂，則棉已成熟，隨時采之，一般多在八月后采摘。六至十一幅選名為：《揀曬》、《收販》、《軋核》、《彈花》、《拘節》（即搓條，南方曰擦條）、《紡線》，內容是棉花的收藏、買賣、加工成棉線（紗）的程序和主要經驗，他指出：棉花要據外觀色澤揀選分級，揀純白之棉，曬之，才可久貯。《軋核》中提供了當時棉花的畝產量，“稔歲畝收子花百二十斤，次亦八九十斤”，及“子花三，得瓤一”的衣分率。軋核工具需用軋車，彈花用彈弓，然后在幾上擦成棉條，再用紡車紡成棉線。十二至十六的選名為：《挽經》、《布漿》、《上機》、《織布》（附榨油）、《練染》，內容包括上漿、織成棉布直至制成不同顏色的布料的操作流程。如在《布漿》中指出：有先用糊而后作經的漿紗，也有先成經而后用糊的刷紗；北方則將已合之經，放入糊盆或用米汁度過，稍干后，用拔車絡之，以帚刷之，使其有條理而平直。然后上紡紗機、織布機，織成布，加染顏色。在《織布》中還說：棉核可以榨油，滓子可以肥田，秸稈可做燃料等。

方觀承把棉花從種到收的全部生產過程，從軋花到練染的全部加工過程，每一個環節何時進行、如何進行，圖解得那么細致入微，說得那么明明白白，完全是專家的口吻，或是業內能工的經驗之談。方觀承的《棉花圖》，準確地反映了我國十八世紀中期以前的棉花生產技術水平已居世界領先地位，其中許多成功的經驗，至今仍在廣泛使用。

值得提出的是《棉花圖》中的《收販》一圖，真實地反映了當時棉花市場的繁榮景象。該圖展現的是收獲季節，棉農們車拉手推，紛紛把自家種的棉花送到棉花交易處，棉商在架秤收購。倉庫中已收購來的棉花打包疊放，高如小山。倉庫前的院里，有人扛著棉包魚貫而入，還有人手端平筐，筐上碼放棉朵。據當時文獻“新花稱朵，一朵重八厘以上者花貴，不及八厘者花賤，鄉人隨其大小驗之”的記載，平筐上的棉朵，當為檢驗棉花質量的抽樣。《收販》題記載：“每當新花入市，遠商翕集，肩摩踵錯，居積者列肆以斂之，懋遷者掌車以赴之，村落趁虛之人莫不負挈紛如。棉有定價，不視豐歉為增減，惟于斤衡論輕重。凡物十六兩為一斤，棉則以二十兩為斤，豐收加重至二十四兩，仍二十兩之直（值）也。轉鬻之小販，則斤維十六兩而取贏焉。”這就敘述了當時棉花買賣價格的一些情況：在秋季，棉花收獲新棉上市時，棉商從棉農手中收購當年的新花，雖然棉花的單價一般不變，但一斤棉花的實際重量卻看年景而定，一般年景以二十兩為一斤，豐收年景加至二十四兩為一斤，收購時棉花越是豐收，收購價就越低。當棉商轉賣棉花時，一斤棉花的數量又按社會通行的十六兩計算，抬高出售價，降低收購價，實現了不等價交換，取得利潤。這些現象說明，乾隆盛世，原料作物種植面積擴大，商品生產不斷發展，商業活動和市場經濟更加活躍，市場更加繁榮。

方觀承的《棉花圖》，“是迄今已知國內外最早而較完備的棉作學和棉織學圖譜”，翔實記錄并系統總結了我國十八世紀中期以前棉花栽培和加工利用的經驗，是清代倡導、推廣植棉和棉紡技術的優秀科普作品。論者認為，“作為一部棉花農書，《棉花圖》是國內外前所未有的”。它是研究我國農業科技史、植棉史、棉紡織史以及清代前期的社會經濟的寶貴資料。