唐淳:微觀世界的“好奇者”

唐淳

2008年至2009年在美國(guó)密蘇里大學(xué)生物化學(xué)系任終身制助理教授。2011年獲得國(guó)際基金組織人類前沿科學(xué)計(jì)劃HFSP青年人才基金的資助，成為中國(guó)內(nèi)地第三位獲此殊榮者。2012年又榮獲“霍華德·休斯首屆國(guó)際青年科學(xué)家獎(jiǎng)”

喜歡戴一頂戶外登山帽，空閑時(shí)愿意組織實(shí)驗(yàn)室的同事們外出郊游。今年是他的本命年，一件紅緞的中式坎肩又成了他的最愛。說(shuō)話時(shí)語(yǔ)速頗快，但常帶著笑意，對(duì)于記者不明白的地方也總是耐心地解釋。唐淳，這位36歲的生物學(xué)家給人的感覺(jué)是親切、外向、活力十足。

唐淳最為人所稱道的一項(xiàng)成績(jī)，就是他發(fā)展了一項(xiàng)核磁共振新技術(shù)——順磁弛豫增強(qiáng)方法（以下簡(jiǎn)稱“順磁方法”）。利用這種方法，唐淳可以“觀察別人看不到的東西”。

在一般情況下，核磁共振中要避免順磁現(xiàn)象（通常電子都是成對(duì)出現(xiàn)，而在順磁的情況下，則沒(méi)有成對(duì)電子出現(xiàn)）的出現(xiàn)，因?yàn)檫@會(huì)導(dǎo)致研究對(duì)象的波譜信號(hào)變?nèi)酢６拼緟s反其道而行之，利用波譜信號(hào)變?nèi)醯某潭葋?lái)了解蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)的變化。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，這種方法就像一根鉆入蛋白質(zhì)內(nèi)的“探針”，它能探測(cè)到蛋白質(zhì)在細(xì)胞中的不同形狀，比如蛋白質(zhì)會(huì)從方形變?yōu)榱庑蔚取?/p>

憑借他發(fā)展的這套新方法，唐淳的研究連續(xù)3年發(fā)表于《自然》等重要學(xué)術(shù)雜志上。而順磁方法也被學(xué)術(shù)界廣泛采用，成為國(guó)內(nèi)外相關(guān)核磁共振學(xué)習(xí)班的必修內(nèi)容之一。

“千萬(wàn)不要小看蛋白質(zhì)的這種變化。所有的疾病的發(fā)病過(guò)程都和蛋白的形變等因素有關(guān)。”唐淳告訴記者，蛋白質(zhì)在“工作”時(shí)，通常都會(huì)改變自身的形狀。而有些形狀的變化有益于人體，有些卻會(huì)導(dǎo)致疾病。但這些形狀的出現(xiàn)頻率并不相同，有些很高、有些卻較低。通過(guò)“探針”的了解，就可以掌握這些微觀世界小家伙們的變化模式。

“我現(xiàn)在的工作就是，研究如何干擾和控制這些蛋白質(zhì)的形變。”唐淳說(shuō)，我們現(xiàn)在用一些小分子的物質(zhì)，試著控制蛋白質(zhì)形狀出現(xiàn)的頻率，對(duì)人體有益的就增強(qiáng)它的頻率，有害的就減弱。這項(xiàng)研究對(duì)小分子藥物的發(fā)展意義十分重大。利用這樣的方法，今后可以生產(chǎn)多種小分子藥物來(lái)治療疾病。

人們常說(shuō)，性格決定命運(yùn)。唐淳也是如此。“我在國(guó)外接觸很多科學(xué)家都是隨性而為。他們一直都保持著一顆謙遜而好奇的心。牛頓說(shuō)過(guò)，你要把自己當(dāng)成一個(gè)在海邊撿貝殼的小孩，撿到一塊好看的貝殼就興奮不已。真正的科學(xué)家就應(yīng)該是這樣的。”

唐淳的這種隨性而好奇的性格，使他在科研方面經(jīng)常產(chǎn)生很多靈感。有時(shí)出去郊游時(shí)產(chǎn)生了靈感，他就用手機(jī)錄音的功能記下來(lái)。而一些科研發(fā)現(xiàn)，也是由這樣突發(fā)的靈感轉(zhuǎn)化而來(lái)的。

就像阿基米德在澡盆中發(fā)現(xiàn)浮力定律一樣，唐淳也在一次泡澡中，靈光一現(xiàn)。“一開始，我們一直不懂，為什么不同的順磁探針和我們預(yù)期的比例不同。后來(lái)發(fā)現(xiàn)是因?yàn)榻粨Q速率的原因。”唐淳說(shuō)，蛋白質(zhì)有好幾種形狀，如果它們之間交換得很快，那么順磁探針看到的就是你預(yù)期的比例。但是如果它們交換的速度比較慢，就會(huì)比預(yù)期的比例要小。弄明白后，唐淳將成果寫成論文，并發(fā)表在了美國(guó)的科學(xué)期刊上。

未來(lái)，唐淳將繼續(xù)利用他發(fā)展的順磁方法，研究如何干預(yù)蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)。而這種方法應(yīng)用于藥物的制造也指日可待，唐淳對(duì)此頗有信心，“也許不出10年，它們就能走出實(shí)驗(yàn)室。”