李鴻章出使德國會見俾斯麥

1894年中日甲午戰爭以后，由于李鴻章代表清廷簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，遭到了全國人民的強烈抗議和反對，致使李鴻章從仕途的頂峰跌落下來，閑居在北京東安門外的賢良寺內。然而，清王朝的統治者念他過去的功勞，1896年2月，決定讓他出訪歐美，了解西方國家的政治和外交等情況，同時勸說西方列強同意“照鎊加稅”，提高列強向中國出口商品的關稅。

1896年6月13日，李鴻章乘火車前往德國，下榻于柏林豪華的愷撒大旅館。德國方面款待殷勤，甚至連李鴻章常吸之雪茄煙，常聽之畫眉鳥，也“陳于幾而懸于籠”。

6月14日，李鴻章前往皇宮晉見了德皇威廉二世，呈遞國書，并致頌詞，對德國介入歸還遼東，幫助中國訓練軍隊、購械鑄船表示感謝。

李鴻章在德國連日考察，只感到德國君臣接待優厚，卻不知這背后隱藏著巨大的陰謀。德國借口還遼東有功，打著維護中國完整的旗號，大肆從中國攫取各種特權，以增強與其他列強爭霸遠東的能力。

1896年6月27日，李鴻章專門趕到漢堡附近拜訪了前首相奧托·馮·俾斯麥。俾斯麥體格強壯，個性粗野，是德國近代史上一位舉足輕重的人物。1862 年任普魯士首相兼外交大臣，極力維護容克地主和大資產階級利益，實行強權統治，主張通過王朝戰爭的道路統一德國，故有“鐵血宰相”之稱。他相繼發動了對丹麥、奧地利和法國的戰爭，逐步實現了德國統一。1871年俾斯麥出任新成立后的德意志帝國宰相，并受封為公爵。此后的二十年間，他權傾朝野。1890年，因與威廉二世意見不合，俾斯麥被迫辭職，回到家鄉漢堡附近的莊園。

李鴻章傾慕俾斯麥，俾斯麥也深知李鴻章其人。6月27日這一天，俾斯麥設家宴招待李鴻章。“彼此聞聲相思，一見如舊識。”主賓入座，共道國政。李鴻章笑著對俾斯麥說，有人稱自己為“東方的俾斯麥”。俾斯麥則笑著說，沒有人稱自己為“歐洲的李鴻章”。此照片即為二人在俾斯麥家的陽臺上交談時的合影。對于“東方的俾斯麥”的來訪，俾斯麥提出了建立強國的要訣：建立一支強大的軍隊。顯然，這符合李鴻章的改革取向。外國記者詳細報道了李鴻章與俾斯麥的談話內容：

李：我專程前來拜訪殿下，有一事想“乞垂清海”。

俾：什么問題？

李：欲中國之復興，請問何道之善？

俾：辱承閣下明問，惜敝國去貴國較遠，貴國之政平時又未嘗留意，甚愧無從懸斷。

李：請問何以勝政府？

俾：為人臣子，總不能與政府相爭。故各國大臣，遇政府有與齟齬之處，非俯首以從命，即直言以納誨耳。

李：然則為政府言，請問何以圖治？

俾：以練兵為立國之基，舍此別無長策。

李：中國非無人之為患，特無教習亦無兵法之為患。唯異日回華，必將仿照貴國軍制，以練新兵。且需聘教習之武弁，仍唯貴園是賴。

李鴻章與俾斯麥會晤，純屬禮節性活動，沒有什么政治含義。是時俾斯麥不居政地，無柄無權，而他所說的“治國之道”，亦是盡人皆知的老生常談。

李鴻章在訪德期間，受到德國商界的青睞，他曾是德國軍火器械的大主顧，德國商界幻想通過他進一步開拓中國市場。因而，商會宴請，工廠參觀，“款持之殷，若有情難自已者”，李鴻章“一一受之，亦甚興高采烈”。

7月4日李鴻章一行離開德國，轉往荷蘭。