從“螞蟻找家”看經濟研究的前提

故事是從非洲的螞蟻開始的。在很長時間以前，生物學家對非洲螞蟻的找家行為發生了濃厚的興趣。原因在于以前的研究都認為螞蟻找家依靠的是沿途留下的氣味，但是人們觀察發現非洲的螞蟻找家并不是這樣的。

螞蟻找家需要解決兩個問題——方向的識別和距離的計算。螞蟻是如何識別方向的，一般認為是依靠對星象的感知來獲得的。接下來要處理的是螞蟻是如何知道和精確地計算它所在的位置與自己巢穴的距離，為了解答這個問題，人們提出了很多競爭性的理論。

一種理論認為，在螞蟻體內有一種計步器，這種計步器在螞蟻離開自己巢穴的時候會開始工作，計自己走了多少步。當螞蟻試圖回家的時候，計步器就開始反向工作，等到計步器清零的時候，螞蟻就知道了自己已經回到了巢穴。這個理論可以干脆利落地回答螞蟻找家的問題，特別是螞蟻對于距離的計算，但是人們不知道這里理論是否是正確的。

在任何一個一般性的研究工作之中實際上我們都與遇到這些環節，對研究的目標、課題會感興趣，會提出一些非常具體的問題。為了回答這些問題會構造一些理論，這些理論依靠它的內在邏輯展開，如果接受這些假設的話，就能夠回答這些問題。

但是，盡管計步器理論可以很好地回答螞蟻找家的問題，但是人們并不知道計步器理論是否正確，于是我們就需要通過進一步的工作來識別其正確性。在很長的時間里人們并不知道這個恰當的辦法是什么，直到大約在2005年的時候，耶魯大學的幾個學者想出了一種奇妙的辦法。這種是這樣構思的，當螞蟻離開家走了一定的距離以后，把螞蟻控制起來，分解成為兩個樣本組，把其中一個樣本組的螞蟻的腿剪掉一半，把另外一個對比樣本組的螞蟻的腿延長一倍，然后再反過頭來觀察螞蟻是如何找家的。