

外太陽系
當太陽在銀河系的氣體和星際介質中運行的時候,形成了一個名為“太陽圈”或“日球”的巨大力場。
1977年8月20日:旅行者2號在肯尼迪航天中心,由泰坦3號E半人馬座運載火箭發射升空。
1977年9月5日:旅行者1號發射升空,并傳回了第一張地球和月球的照片。
1979年3月5日:旅行者1號距離木星最近,發現木星大紅斑是一個巨大而持久的風暴。發現了木星環以及木衛一上的火山活動。
1979年7月9日:旅行者2號距離木星最近。
1980年11月12日:旅行者1號飛過土星,詳細探測了土星環的結構。與土星最大衛星土衛六最近距離小于4000公里,發現包圍著它的濃密大氣層,以及有機物形成的湖。自此開始離開太陽系。
1981年8月25日:旅行者2號飛過土星。
1986年1月24日:旅行者2號第一次遇見天王星。發現了10個之前未知的衛星,并探測了較大衛星的表面。
1987年:旅行者2號觀測到了超新星1987A。
1989年8月25日:旅行者2號成為了第一個觀測海王星的航天器。發現海王星雖然接收到的太陽能量最低,卻有最強烈的太陽風。遇見了旅行中最后一個衛星海衛一,也是海王星最大的衛星,表面溫度為零下234攝氏度。自此,旅行者2號從黃道平面之下飛離太陽系。
1998年2月17日:旅行者1號超越先驅者10號(1972年3月2日由NASA發射的另一只空間探測器),成為飛得最遠的人造探測器。
2004年12月18日:旅行者1號穿越終端激波。
2007年9月5日:旅行者2號穿越終端激波。
2010年6月:旅行者1號到達太陽風層頂區域。
約2014年:旅行者號將先后進入星際空間,它們的回傳信號會持續20-30年。


在將旅行者1號由木星向土星推進的時候,由于所采用的“引力輔助”技術非常復雜,NASA的工程師們為之設計了成千上萬種軌道,目標是在不妨礙下一步飛行的前提下,讓旅行者1號盡可能地靠近這兩顆氣態巨行星。35年后,隨著它成功脫離太陽系,工程師們總算可以松口氣了。
旅行者號是核能驅動的,燃料為钚。
它們都通過NASA的深空網(Deep Space Network)向地球發送科研數據。從地球表面發送的以光速傳播的信號,分別需要大約13和16個小時,才能到達旅行者2號和1號。
旅行者號最初五年的計劃包括詳細探測木星和土星,以及土星環和它們的主要衛星。在回傳了一系列成功的觀測結果之后,NASA決定為他們拓展任務。繼而它們又探測了太陽系外層的所有大行星:木星、土星、天王星、海王星及其光環和49顆衛星,以及周圍的磁場狀況。而今它們又有了“星際使命”,即探測太陽系最外緣,然后徹底離開太陽圈,進入星際空間。
早在1980年旅行者1號飛過土星不久,NASA就因為節省能源而關閉了照相系統。直到1990年2月14日它開始接近太陽系邊緣,NASA才決定讓它為太陽系拍個合影。總共拍下了60張照片,在傳回的唯一一張“全家福”中,有太陽、金星、地球、木星、土星和天王星。之后照相系統再次關閉,等待著下一個目標的出現。
旅行者1號已經到達的是太陽系的最遠點,也就是太陽風終止的地方。當旅行者號穿過太陽風鞘,就意味著它脫離了太陽系。進入星際空間的第一站是太陽風層頂,據估計旅行者1號要花五年的時間穿越這一區域。