唐帝國滅亡后,中國進入分崩離析、兵禍連年的五代十國時期。這一時期,今天的甘肅全境分屬幾個割據政權,酒泉以西為歸義軍政權所管轄,張掖地區為甘州回鶻政權所掌控,武威一帶為涼州蕃漢奴隸主政權所占據,蘭州及其以東的大部分地區則先后為后梁、后唐、后晉、后漢、后周所控制,由于朝代更替頻繁,戰事不斷,各王朝雖因培養人才及政治形勢的需要對教育有所重視,發展程度卻十分有限。960年,后周大將趙匡胤發動兵變,建立了宋朝,初步結束了五代十國分裂割據的局面,但由于國力較弱,并未恢復唐代的版圖,即使北宋的全盛時期,對甘肅的管轄也只限于蘭州、臨洮、岷縣以東的隴東、隴中、隴南、甘南地區,河西地區則為西夏政權所控制。而到了南宋時期,甘肅大部陷入金朝,僅有今天的宕昌、西和、兩當、徽縣、武都、康縣、文縣等地為南宋利州西路管轄。兩宋的三百多年間,甘肅境內為宋、西夏、金所割據,因而這一時期甘肅教育的發展很不平衡,并且充分反映了各民族大融合的特點。
北宋建立后,統治階級鑒于唐末五代武人專權的教訓,實施抑武重文的治國方略,通過放寬身份品級限制的大規模的科舉方式選拔官員,由此促進了教育的快速發展,尤其是慶歷、熙寧、崇寧時期的三次大的興學運動,對學校制度進行了改革,不僅使“學校殆遍天下”,而且使地方學校的管理也日趨完善。國子監作為中央教育行政機構,總攬全國學校,除開設經學外,還有律學、武學、算學、書學、畫學、醫學等;地方官學有路、州、軍、監、縣各級。據《重修鎮原縣志》記載,該縣《宋辟雍詔碑》中云:“元符二年詔,諸州教授者,依太學三舍法。崇寧元年詔天下興學,作辟雍于都城南。鎮原有學宮自是始?!睘楸WC學校經費,宋代還立有“學田”制度?!峨A州直隸州續志》記述:“宋景耀(應為景祐)二年六月壬子許,階州(今武都)立學,仍給田五頃。熙寧四年三月庚寅詔諸路置學官,州給田十頃為學食,原有學田不及者益之,多者聽如故。仍置小學教授,凡在學有職事,以學食優定請給。”這些史實都說明,北宋時期甘肅地區的學校教育已經具備了相當的規模,而且有了包括經費保障在內的管理規范。賜學校以學田,目的在于保證學校能夠正常發展,而不受其他變故影響,這在中國教育史上是一個創舉。
北宋時期,甘肅河隴地區的居民成分發生了很大的變化,統治者為了達到河隴邊境安定的目的,對西北少數民族實行招撫的同時,對這些地方的教育政策也進行了改革,借助設立蕃學,對吐蕃及其他民族的子弟進行傳統文化教育,加強民族間的融合和文化交流。北宋在甘肅地區開設“蕃學”,最早始于慶歷年間第一次興學運動期間,大規模興辦則在熙寧年間。熙寧時期宋神宗重用王安石進行變法,除對各項政治經濟的改革以及把經略河湟、牽制西夏看成是變法的重要戰略任務外,還把興學辦教育列為一項文化措施,在今天水、平涼、臨洮、臨夏、岷縣、環縣等地,都設立“蕃學”,招收蕃族富家子弟就讀。熙寧四年,在今甘肅東南部除設置學官教導諸生外,且由州撥給學田十頃,以保證學費使用。熙寧五年秦鳳路緣邊安撫司建議“通遠軍(今隴西)宜建學”,得到政府允可。同年,“種世衡在環州(今環縣)建學,令蕃官子弟入學”。熙寧六年“熙河路經略司言,熙州(今臨洮)西羅城已置蕃學,曉諭蕃官子弟入學”。熙寧七年,在岷州“許建州學”。熙寧八年,河州知州鮮于師中置蕃學,“教蕃酋子弟,賜田十頃,歲給錢千緡?!鞭瑢W的性質屬地方官學,由政府興辦,一切蕃家子弟入校學習費用也由政府資助,主要目的在于配合軍事、政治措施加強對這一地區的控制。
北宋對河隴地區教育的重視不僅僅反映在開設蕃學和經費保障方面,在科舉方面也有所體現。出于對“西北人才多不在選”的考慮,宋王朝不但在政策上放寬,允許蕃族士子可以參加各級考試外,還專門修定蕃區考試章程,實行蕃漢有別的錄取辦法,對蕃族士子予以照顧。熙寧六年,“詔熙河路舉人不以戶貫年限聽取,應熙州以五人,河、洮、岷州各以三人為解額”。熙寧八年,河州蕃學設置后,“增解進士為五人額”,而且蕃族士子參加“貢院考試不中格,宜依特奏名人例就試”。在這一優惠政策下,宋代甘肅共舉進士38人。當然,在科舉考試中,無論宋初抑或三次興學,均以儒學的經書為綱,蕃學出身的少數民族子弟亦不例外,反映出宋王朝對蕃族“全以中國法教馭之”的根本目的。
兩宋時期,甘肅地區的蕃學在保證邊境安寧、維系文化氛圍、提高民族素質等方面起到了積極作用。而以經學為主要教學內容的“蕃學”,使吐蕃游牧文明與中原農耕文明開始了較大程度的正面接觸,客觀上促進了藏漢民族間的文化交流。同時,為少數民族學生開設專門學校的做法,又豐富了中國傳統教育的辦學模式,這是中國教育體系由單一向多元演變的一大創舉,也是甘肅教育史上的新現象。