為什么現代社會對人類大腦不利

為什么現代社會對人類大腦不利

文/尼爾·J·列維坦譯/沈軍1

作者簡介：丹尼爾·J·列維坦，杰姆斯麥吉爾的心理學教授、蒙特利爾麥克吉爾大學的行為神經學教授。本文選自他的著作《從系統思考中抽取：信息過載時代的思維真相》(維京出版社)，于2015年1月18日在《衛報周刊(The guardian weekly)》上刊載。

沈軍，四川科技報社副總編輯。

中圖分類號:R338.25文獻標志碼：A

在一個電子郵件、短信、facebook和Twitter應用時代，我們常常需要同時處理多件事情，但是這種多項任務的持續性開展正在產生它的負面作用。“當我們正專注于某項任務的時候，收件箱中的一封未讀郵件可能會降低你的智商10個點。”神經學家丹尼爾·J·列維坦在本文闡釋了對科學信息技術的過度依賴會降低我們的工作效率。

在現代社會，我們的大腦比以往任何時候都更加繁忙。它遭受著各類信息的侵襲，除了所發生的事實，也包括偽事實、牢騷抱怨、謠言等虛假無用信息。我們要搞清楚想知道的東西和本可以忽略的東西已經夠讓我們精疲力盡了。與此同時，我們還在做著其它更多的事情。三十年前，旅行社幫我們預定機票和火車票，銷售員在商店幫我們尋找想要的商品，專職打字員或者秘書們幫助繁忙的人們處理信件，而現在這些事情大多數都由我們自己來做。我們正在做著10個不同的人所做的工作，同時還在努力跟上時代的生活節奏，保持我們的孩子、父母、朋友、愛好以及喜歡的電視節目都與時俱進。

我們的智能手機象瑞士軍刀一樣已經成為一種萬能工具。它包含了字典、計算器、瀏覽器、電子郵件、游戲機、預約日歷、錄音機、吉他調諧器、天氣預報、GPS、短信發送、揚聲器、軟件更新和手電筒等功能。它比IBM公司總部30年前最先進的計算機功能更加強大、能處理更多的事情。我們在所有的時間使用它們，以把所有事情都塞進每一個休息閑暇時間，構建為21世紀狂潮的一部分：我們走在街上的時候發短信，站著排隊或與朋友吃午餐的時候趕發電子郵件，我們還悄悄瀏覽其他的朋友在做什么。在家里舒適安全的廚房柜臺上，我們一邊在智能手機上寫下購物清單，一邊還收聽著精彩詳實的都市播報。一切似乎都很美好，但美中不足的是：雖然我們認為自己正在同時做著好幾件事情，但事實上這卻是一種強大的、后果嚴重的幻覺。麻省理工學院專門研究注意力的著名神經學專家厄爾米勒提及我們的大腦“并不能構建執行多項任務的網絡，當人們在執行多項任務的時候，事實上他們只是在從一項任務到另一項任務的快速轉換，每轉換一次都有一次認知上的代價。”所以我們不能人人都像雜耍家一樣在空中能同時玩耍很多個球，我們更像一個蹩腳的業余運動員傳遞板球，手忙攪亂地從一個任務切換到另一個任務，本可以忽略面前不可能發生的事情，事實上卻隨時隨地擔心它會落下來。具有諷刺意味的是，我們認為自己有能力同時完成多項工作，但事實恰恰證明我們的效率更為低下。

人們發現同時執行多項任務會增加應激激素皮質醇的產生，同時激發腎上腺激素，刺激大腦，造成精神困惑或思維混亂。執行多項任務在大腦創建了一種多巴胺成癮的信息反饋圈，它對失去專注力的大腦進行有效獎勵，并且不斷尋求外部刺激。更為糟糕的是，一旦人的注意力被那些我們用來吸引嬰兒、小狗、小貓的閃亮物體所抓攫，前額葉皮層就會對新奇性刺激產生偏好。最為明顯的是，對于那些把注意力聚焦在比賽活動中的人來說，在活動過程中所依賴的大腦區域很容易被其他任務干擾。我們接電話、瀏覽互聯網、查看電子郵件、發送短信等每一樣東西都促使大腦中樞尋求新奇和獎勵，引起讓人感覺良好的內源性阿片肽的陣陣刺激，所有這些都不利于我們執行具體任務的有效性。我們的大腦純粹從一千個小糖衣任務中獲得毫無意義的獎勵，而不是來自持久而專注地做好某件事情的努力，這最終會導致我們腦糖能量的消耗。

在過去時代，如果我們在很忙的時候電話鈴響起，我們要么不接聽，要么把鈴聲關掉。當所有的電話還是與屋墻連接的座機時代，打電話的人并不指望隨時隨地都可以聯系到對方，因為有可能對方外出了，或者不在電話旁，因此如果有人無法聯系到你或者你不想被誰聯系到，都屬于很正常的現象。現在人人都有了移動電話，同時也創造了一種內隱的期望：只要你方便，隨時都可以聯系到對方，無論他們是否方便接聽你的電話。這種期待是如此根深蒂固，以至于人們在會議中經常不得不回答他們的手機來電：“對不起，我現在不能和你多說，我正在開會。”然而十幾二十年前，這些人由于使用的是辦公桌上的座機電話，在會議期間不用回復未接來電，所以不會產生電話者一定能聯系上的那種期望。

一旦有執行多項任務的機會，就會對人們的認知性產生傷害。倫敦格雷沙姆學院心理學客座教授格倫·威爾遜稱其為信息的狂熱。他的研究發現，當你正專注于某項任務的情況下，收件箱中未讀的電子郵件可能減少你的智商10個點。雖然人們認為大麻有許多可證實的好處，包括增強創造力，減少疼痛和壓力，但是它的主要成分——激活大腦中的大麻酚受體會極大地干擾記憶力和執行重要任務的專注力。威爾遜表明源于多任務的認知性損害比抽大麻的危害更大。

斯坦福大學的神經學家魯斯·杰克發現，執行多項任務的同時獲取信息會導致新的信息被輸送到大腦不匹配的區域。例如，如果學生一邊學習一邊看電視，從作業中獲得的信息會輸入到專門用于存儲新程序和新技巧的紋狀體區域。如果沒有電視的干擾，信息會進入海馬區域，該區域專門負責以各種方式對信息進行組織和分類，使其更容易被檢索。麻省理工學院的厄爾米勒補充說，“人們不可能同時做好多項任務，當他們說他們可以的時候，實際是在自欺欺人。”原來大腦很擅長欺騙的。

然而，還有我更早些時候寫過的關于“代謝成本”。讓大腦將注意力從一個活動轉換到另一個活動，會導致前額葉皮層和紋狀體消耗氧化葡萄糖，而這些恰恰是專一地執行某項具體任務所需要的能量。這種持續性地快速轉換由于消耗能量太快，會使我們在短時間內感覺疲憊和迷失方向。當我們真正地消耗了大腦中的營養，會導致認知能力和身體性能的下降。在處理有些事情的過程中，反復進行任務切換所導致的焦慮也促使大腦中的應激激素皮質醇水平升高，這反過來可能導致攻擊性和沖動性行為。相比之下，專注于執行某項具體任務可以被大腦邊緣系統中的前扣帶回和紋狀體所控制，事實上比執行多項任務更少消耗大腦所需要的葡萄糖。

更為糟糕的是，很多任務需要我們作出決定：我是回答這個短信呢還是忽略它？我應作如何回應呢？我該如何處理這封郵件呢？我該繼續工作還是該休息一下呢？事實證明，對于你的神經資源來說，作出決定也是一件非常艱難的事情，諸多的小決定相當于做一項大決定所消耗的能量，其結果是我們失去了對沖動的控制。經過許多微不足道的決定之后，大腦快速地不斷地陷入枯竭的狀態中，我們最終會對一些重要的事情作出真正糟糕的決定。

為什么有人想通過同時執行多項任務來增加他們的日常信息處理量呢？

對于財富500強領導、頂尖科學家、作家、學生和小企業主們來說，有大量的討論性信息，電子郵件問題變得日趨明顯。電子郵件本身不是件壞事，而是海量的郵件引起頭腦麻木。當我的神經學同事麥克吉爾大學疼痛遺傳學實驗室主任杰夫·摩澤爾的10歲兒子被問到他父親是干什么的時候，他回答說：“他是回復電子郵件的。”杰夫承認這是事實。據政府、藝術行業和企業的工作人員報道，他們收到的電子郵件數量是不可想象的，占據著他們每天的工作時間。我們認為回復所有的電子郵件是我們的義務，但這幾乎是不可能的，否則我們無法做別的事情。

在使用電子郵件之前的時代，如果你想給某人寫信，你必須作出一些具體的行動。你會坐下來拿起筆和紙，或在打字機前，認真撰寫信件。如果沒有充分的思索是不會快速寫信和發出信件的，部分原因也是因為有寫信、尋找投信地址、準備郵資、投遞等程序環節。由于給某人寫一張便條或一封信件需要這么多步驟，而且耗費整段時間，因此除非我們有重要的事情要交流，否則我們不會去做這件麻煩事情。由于電子郵件的即時性，我們大多數人為了一些小事情很少去深入思考，隨即可點擊發送按鈕，更何況電子郵件還不需要花費任何成本。

當然，還有你還得支付計算機和互聯網連接的花費，但發送一封或者更多的電子郵件沒有成本的增加。與紙質信函相比，每一個信封和郵票雖然并不需要花很多錢，但也是有限消費，你還必須跑到文具店和郵局去購買，所以沒有必要寫信和回復的情況你就不會無聊地消費這些。發送電子郵件的容易性導致了人們交流方式上的改變，形成一種冒昧打擾別人的現象而非禮貌地請教他人的現象。許多專業人士告訴了類似的故事和感受，有人說：“我收到的大多數郵件都是我幾乎不認識的人請我為他們做些工作范圍之外的事情。電子郵件顯然可以用這種方式去要求別人，而這些人是他們永遠不會通過電話或者傳統寫信的方式去請求幫助的。”

紙質郵件和電子郵件在接收方式上也有一些明顯的區別。在過去的日子里，我們得到的郵件是一天一次，從而有效節省了未開啟郵箱的成段時間，并且有時間對郵件進行分類整理。最重要的是，因為郵件要運送幾天才會到達，你就不會產生馬上要對它進行處理的期望。如果你忙于從事其它工作，你可以簡單地把郵件放在屋外的郵箱里或放在你的辦公桌上，直到你準備好要拆讀信件。現在，電子郵件持續不斷地來襲，大多數電子郵件要求我們去做這些事情：比如點擊一個熊貓寶寶的視頻鏈接，或回答同事的咨詢，或安排與朋友共進午餐，或把它們作為垃圾郵件進行刪除，所有這些活動都給我們一種感覺：即我們總在做這些事情，或者在某些情況下我們不得不做這些事情。但是當我們在做重要事情的時候，由于電子郵件的干擾而削弱了工作的效率和專注力。

在過去，我們有多種多樣的交流方式，每一種方式都相應地表達出它的相關性、重要性和意圖性。如果愛你的人通過一首詩或一首歌來表達情感，在你還沒有接收到信件之前，你完全可能去猜測具體的內容和情感內涵。假設同樣的內容愛你的人通過傳票與你交流，由法院工作人員來傳遞信息，在閱讀文件前，你設想的內容就會完全不同。媒體是傳遞信息的一種手段。座機電話在過去通常用來處理與電報或商業信函不同的業務。電子郵件改變了所有這一切，這是它不容忽視的特點之一，因為僅使用電子郵件就可以處理所有這些業務。在過去的日子里，你可能將個人信件和賬單分成兩類。如果你是一個工作繁忙的公司經理，你可能同樣分類處理你需要回復的電話。但是由于電子郵件被廣泛用于生活與工作中的交流，我們禁不住總是查看我們的電子郵件，部分原因是因為我們不知道下一個信息將是休閑娛樂內容呢，還是一份過期的賬單，或者是一件安排你要去做的事情，或者是一個需要你回答的問題等等，總之，是那些需要你現在或以后去做的一些事情，而這些事情可能改變你的生活，也許根本就與生活無關。這種不確定性損害我們的快速知覺分類系統，導致壓力和決策過載，因為每封郵件都需要作出一個決定！我是否要回應它呢？如果是的話，是現在回復還是以后回復呢？它的重要性如何？如果我不作回復，或者如果我以后再回復，將會對社交、經濟或者工作方面產生什么后果嗎？

當然，電子郵件作為一種交流媒介在現今社會已不再被所有人寵愛。30歲以下的大多數年青人認為電子郵件已經是一種過時的通信模式，只有“老人們”才普遍使用電子郵件。30歲以上的人在處理電子郵件的時候，有些人還喜歡附加文檔、照片、視頻、鏈接的短信和Facebook帖子，將其粘貼至文本發送到Facebook。而今許多未滿二十歲的年輕人認為，連Facebook也屬于上一代人喜歡的交流媒介了。對他們而言，發短信已經成為主要的溝通交流方式，它能呈現你不能用電話告知，或者必須馬上用電子郵件處理的隱私內容。危機熱線已經開始接聽通過短信交流造成情感挫折的青年人打來的電話，這種方式提供給年輕人兩種方便：首先，他們可以同時與多人交談；其次，如果有必要，他們還可以在不中斷對話的情況下，把交談內容交給專家進行分析。

但即便如此，短信交流方式還是有電子郵件方式普遍存在的甚至更多的問題。因為它是有限的字符表達，阻礙了深思熟慮的討論或大大小小的細節。由于短信的超即時性，使成癮問題變得更加復雜。處理電子郵件需要在互聯網上花費時間，并要求你采取明確的步驟打開它們。短信卻奇跡般地突然顯現在手機屏幕上并要求你及時關注。如果我們對收到的短信不作回答，會感覺是對發送者的侮辱。這添加了一種社交的期望，并且你將得到一個成癮的秘訣：當你收到一條短信，激活了你感到好奇的神經中樞；當你作出答復，會感覺到完成一項任務后的獎賞快感；當你的神經邊緣系統在吶喊“更多!給我更多!”的時候，每一項任務的執行都傳遞了一種多巴胺神經遞質。

我的麥吉爾同事彼得·米爾納和詹姆斯·歐德，兩位都是神經學家。在一個著名的實驗中，他們把一個小電極放進老鼠大腦的某個部位中，這個部位是一個被稱為伏隔核的小型邊緣系統結構。這種結構的功能是調節多巴胺神經遞質的產生。當賭徒贏了一場賭注，吸毒者服用可卡因，或人們在達到性高潮的時候，這個區域就會引起興奮。歐德和米爾納稱之為快感中心。通過一根杠桿，籠子里的老鼠把小電流信號直接傳遞給了它們腦中的伏隔核。您猜猜，老鼠們會喜歡嗎?請看雄性小老鼠是怎么做的！它們非常喜歡這種感覺，以至于成天不再干別的事情，甚至忘記了吃飯和睡覺。很久以后，當它們感覺到了饑餓的時候，如果有機會按那個傳遞電流的小鉻塊，它們可以忽略美味的食物，甚至忽略了性的機會。老鼠們只是一遍又一遍的按操作桿，直到他們死于饑餓和疲憊。這種情形會給您怎樣的警醒呢？在中國廣州，一位30歲的男人連續玩視頻游戲，三天之后死亡了。另一個男人，在韓國大邱連續玩視頻游戲50小時以后，由于心臟驟停死去了。

每次我們以這樣或那樣的方式發送電子郵件，然后感覺很有成就感。我們的大腦獲得獎賞激素的同時告訴我們：我們已經完成了這件事情！每次我們完成了一項Twitter或Facebook的更新，我們大腦會感受到一些新奇的東西和一種更廣泛的聯系感(以一種奇怪的、冷漠的網絡方式)，從而得到另一塊獎賞激素。但請記住這其實是并不明智的判斷，這是大腦中尋求新刺激的區域促使邊緣系統引起了這種愉悅感，而不是在前額葉皮層中心進行規劃、調度等高層次思維活動。毫無疑問：電子郵件、Facebook、Twitter、短信的頻繁使用都會構成神經性成癮。

(作者單位:1.四川科技報社)