經濟學人：無人機時代到來

《經濟學人》網站報道稱，小型民用無人機的使用規模和范圍已經引發許多人關注。

2010年時，美國聯邦航空管理局曾預言，到2020年時，美國無人機數量可能達到1.5萬架。可是現在，每個月的無人機銷量已經遠超這一數字。

無人機不僅在美國引發瘋狂，有些分析家認為，今年全球生產和售賣的無人機數量將超過100萬架。在他們看來，當前無人機領域取得的重大進步與20世紀80年代個人電腦領域的迅猛發展趨勢極為相似。當時，蘋果和IBM剛剛分別推出了Macintosh和PS/2，這些機器從業余愛好者的玩具變成了企業和個人的必需品。

這樣說起來可能令人覺得有些夸張。畢竟很難找出沒有從個人電腦中受益的企業，但是許多企業可能根本無法從無人機身上獲益，至少無法直接受益。可是這些小型遙控飛行器的實際應用范圍卻在迅速擴大。在拖延數年后，美國聯邦航空管理局最終于8月份核準了1000多架商業無人機的飛行執照。

無人機應用領域包括農業（農民可利用無人機監控莊稼生長、蟲害等）、土地調查、電影拍攝、安全以及遞送服務（瑞士郵政正試驗利用無人機遞送最多重1公斤的包裹，亞馬遜、谷歌以及UPS也都在測試類似創意）等。

無人機俱樂部

企業界并非唯一認識到無人機巨大潛力的群體，學術界也認為無人機的許多用途有待發現。由于無人機制造成本低廉，負擔不起傳統航空調查費用的地理學家們可以利用無人機追蹤侵蝕作用、追蹤河流源頭變化以及探查冰川等。

考古學家和歷史學家則可利用軟件，利用配備常見數碼相機的無人機拍攝建筑物或景觀的精確3D模型，包括幫助他們繪制古代遺址和土方工程的地圖。無人機還能到達載人航天器無法到達的地方，包括活火山山口以及洞穴內部等。

美國馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋研究所的無人機甚至獲得鯨魚的噴水呼吸樣本以進行DNA分析。正如預期的那樣，無人機在對鳥類進行研究時特別有用。舉例來說，市面上出售的標準無人機經過改造后可被用于計算森林中樹冠上的鳥巢數量。

此外，公共服務部門也在越來越多地使用無人機。還是以計算鳥巢為例，無人機不會驚動野生動物。而在渥太華，官員們則采用相反的方式，使用配備多個揚聲器的“goosebuster”無人機，模擬大鵝天敵捕獵的叫聲。這解決了皮特里島上城市公園的問題，那里曾有數以百計的大鵝，它們的糞便曾引發很多問題。

在美國密歇根州，警方正考慮使用無人機繪制犯罪現場地形，以便于封閉的公路能夠更快開放。無人機還能挽救生命，同時確保公園清潔和避免交通賭賽。舉例來說，6月份，消防員弗蘭克·羅馬（Frank Roma）在無人機的幫助下，從緬因州一條河流中救出2名男孩。當時，這些孩子被困在湍急河流中的巖石上，羅馬使用無人機攜帶了一條繩索，并通過其傳送救生衣。在充氣艇將他們救出前，孩子們都穿上了救生衣。

無人機的其他用途則受到質疑，比如它們被用于向監獄中走私毒品和手機。在美國、澳大利亞、巴西、英國以及加拿大等國，都有類似報道。在英國，警方也曾發現犯罪分子利用無人機偵查住房以便行竊。1月份，無人機在白宮草坪上墜毀也突出了其威脅性，它們可被恐怖分子利用。6月份，匿名涂鴉藝術家KATSU發布視頻，利用無人機使用氣溶膠噴霧破壞了紐約一個最著名的廣告牌。

所有這些活動如何能夠受到監管呢？正如美國聯邦航空管理局直接了當地表示，目前還沒有恰當的監管方式。無人機存在危及安全和侵犯隱私的隱憂，無人機的噪音甚至令人感到厭惡。但是這種新機器如此便宜、有用，且擁有太多不可預知的潛力，最好的監管方法可能就是將上千無人機操作者置于眾目睽睽之下。

無人機領域的先鋒包括AR和Phantom。AR是法國公司Parrot推出的無人機，2010年大賣。這是一種非常容易飛行的四軸無人機，能夠向智能手機發送視頻。2013年，中國無人機制造商DJI發布了Phantom，讓普通用戶體驗專業級的航空攝影。Phantom的最新版本售價不到2000美元，可以持續拍攝20分鐘視頻。

這兩家公司將用多長時間主導無人機領域目前還不得而知，但美國咨詢公司Dronelife.com的安德魯·亞馬托（Andrew Amato）說，Phantom有限的飛行時間成為其致命弱點。能夠飛行更長時間（一小時）的無人機或許會改變市場，而感知與規避技術能夠令無人機躲避障礙，研究人員目前正致力于在這兩大領域取得突破。

無人機迅速崛起

對于無人機來說，感知與規避技術可以確保無人機在公共領空中安全飛行，而無需人類近距離監控。但是如果沒有額外傳感器，比如雷達，這個目標也無從實現。利用無人機本身攜帶的視頻攝像頭實時識別物體，要求龐大的計算能力。可是，有些公司正嘗試解決這個問題，包括美國愛達荷州的Bio Inspired Technologies公司。這家公司正試圖利用硬接線神經網絡解決這個問題。該公司工程師認為，它們的技術可被訓練識別和規避航空障礙。

此外，通過理解物體如何被無人機的攝像頭捕捉，傳統計算機（高端）可通過編程和算法預先設計識別和規避威脅。總部設于特拉維夫的Percepto公司就在使用這種方式，代號“智能視覺”。Percepto的系統還可以通過計算照明角度等方法，為攝像頭設置攝影框架。

無論哪種方法最終獲勝（訓練和學習或提前預設識別軟件），那些能夠理解其環境的無人機在某種程度上更為有用。舉例來說，在有必要的時候，無人機可識別它們的運營商及其駐地。當公路冰凍難行時，無人機可被釋放探查天坑。它們還可在森林中巡航以便提前發現火災，或者尋找失蹤旅者等。

延長飛行時間將令所有這些假設性應用變得更有吸引力，許多公司也都在對此進行研發。最常見的方式就是在半空中將無人直升機變成無人飛機，前者依賴耗電的葉片旋轉停留在空中，而后者利用固定機翼飛行效率更高。美國亞利桑那州Krossblade公司推出的SkyProwler看起來更像飛機，但它有四個螺旋槳可以伸出體外，幫助其垂直起降。

該公司老板丹·盧布里奇（Dan Lubrich） 宣稱，無論是懸浮還是向前飛行，它們的無人機效率都更高，而這種轉變機制僅增加無人機10%的體重。SkyProwler的巡航時速可達100公里，飛行時間長達40分鐘。它可以懸浮拍攝視頻或投遞包裹，然后返回。這種無人機有望于12月份開售。

英國雷丁大學支持的VTOL Technologies公司正在研發名為Flying Wing的無人機，翼展可達120厘米。Flying Wing有四管道風扇推動其水平飛行，但它們的姿態可被調整，以便它們可直接提供升力。upshot就是一種可以改變風力角度以便提供更大升力的設備，這允許無人機像海鷗或其他鳥類那樣盤旋于空中，幾乎不會消耗能量。VTOL Technologies公司估計，Flying Wing可持續這種飛行模式1個小時，或保持水平飛行超過2個小時。

Parrot和DJI雙巨頭壟斷無人機市場的日子似乎已經屈指可數。亞馬托將其與IBM進行對比，IBM曾占據個人電腦領域的半壁江山，但隨著大量競爭對手迅速涌入，其主導地位搖搖欲墜。

當然，對于擁有忠誠和特定用戶群體的蘋果來說，這還無法動搖其主體業務。但這同時也意味著，小型計算機正成為日常商品。就如大風中的無人機那樣，這個市場的未來將有許多曲折，但所有跡象都顯示，空中很快將充斥滿無人機的嗡嗡聲。