絲與絲國

公元前后兩個世紀，東方的大漢帝國與西方的羅馬帝國雙峰并立，二者對彼此的了解經由出使與貿易兩條途徑建構起最初的印象。其中，貿易的主體正是產自中國的特殊物品—絲綢。

絲綢和茶葉一樣，都是屬于中國的獨特創造。中國的制絲史自新石器時期即已開始，先民經過不斷嘗試，很早就摸索出栽桑養蠶的經驗，以及一套包含繅絲、織造、染色、印花、整理等工藝步驟在內的制絲流程。通過這一流程，即可從蠶繭中抽取素絲，制成細膩柔軟、綺麗多彩的紗、絹、綺、錦、羅等布料，從而用以制作服飾等。薄如蟬翼的素紗襌衣，奇秀莊嚴的陵陽公樣，金彩交輝的織金妝花……豐富的品種花色，交織成了歷代繁榮的絲綢生產與貿易盛景，以及中國人的審美哲學。

鑒于上述情況，古希臘和古羅馬人對中國的稱謂一度使用拉丁文“seres”（賽里斯）一詞，本義為“有關絲的”，以代指“絲國”。1世紀的古羅馬作家老普林尼在其著作《自然史》中這樣寫道：“賽里斯人以出產羊毛聞名，這種羊毛生于樹葉上……靠著如此復雜的勞動，靠著如此長距離的謀求，羅馬的貴婦人們才能穿上透明的衣衫，耀眼于公眾場合。”可以看出，盡管羅馬人對絲的來源認識還很不充分，但兩地之間的絲綢貿易已十分頻繁。西方人眼中的中國，就這樣與絲緊密聯結在一起。

羅馬人對中國絲織品的狂熱追捧，催生了自漢代而起的絲綢貿易在東西方之間盛行，自此綿延十數個世紀。通過中亞和西亞商人之媒介，攜帶寶石、珍珠的羅馬商人，從中國換取大量綢、綾、緞、絹等絲織品，以及茶葉、瓷器等特產。與此同時，中國商人也在這條貿易通道上進行著互通有無。19世紀末，德國地質學家李希霍芬形象地將此條貿易之路概稱為“絲綢之路”，這一名稱很快被學界和大眾所接受。漫漫絲路，早已超越了商業貿易的基本功用，成為東西方文化交往、文明交融的生動見證。