1929年10月15日,“大蕭條”開始的九天前,弗里茨·朗執導的科幻電影《月里嫦娥》(Frau im Mond)在柏林首映。兩年前,這位著名的德國導演為世人獻上過一部轟動性的科幻巨制《大都會》(Metropolis)。如今,他再次發揮對科學幻想的熱情,向觀眾展現火箭登月的奇觀。
該片情節曲折,既有老年科學家的狂熱夢想,又有青年科學家們的三角戀,還有渴望霸占月球背面黃金礦藏的頂級富豪及其惡棍代理人,以及因為迷戀科幻故事而偷偷登上火箭的小男孩,而最精彩的當屬火箭發射的段落。
后來被譽為“歐洲火箭之父”的赫爾曼·奧伯特擔任技術顧問,片中的載人火箭由他設計。他長期從事火箭研究,獨立提出了多級火箭的概念,夢想將凡爾納筆下的登月故事變成現實。他期待通過參與這部影片,為自己的研究吸引投資。導演為此建議烏發(UFA)公司出錢支持奧伯特,理由是:如果能在《月里嫦娥》首映的當天發射一枚真正的火箭,會對公司收益產生積極的影響。烏發的經理認為無此必要,導演只得自掏腰包贊助科研。(參見李成智等編著的《飛行之夢——航空航天發展史概論》,2004年。)

由于奧伯特和助手都不太擅長機械問題,直到影片上映,這枚真正的火箭也沒研制成功。不過,電影中的火箭發射過程令人印象深刻:火箭先在高樓內建造完畢,再移至發射區,浸沒在水池中,萬眾歡呼,字幕進入倒計時(這是導演的一大發明,后來的火箭發射倒計時就從此而來),點火,升空,機組人員躺在水平床上應對超重,一級火箭分離后二級火箭點火,乘員身體備受煎熬直至昏迷,艙內地板固定了腳帶以便應對失重(失重特效段落長達一分半鐘,包括小男孩向上飄浮、酒無法從瓶中倒出而只能用力甩出并在空中以球狀飄浮),乘員深情凝望遠方的地球等。
逼真的場面和超前的技術構想讓影片深受火箭研究者的推崇。用導演自己的話說:片中火箭模型以及飛行軌跡的精準程度之高,“以至于二戰前夕,蓋世太保查抄了該片的所有拷貝,因為他們擔心這個模型與‘復仇武器’——V-1和V-2火箭——過于相似”。(見于1968年的一次采訪錄像)
大銀幕上的奇觀點燃了更多觀眾的太空之夢。比如,當時十二歲的小觀眾克拉夫特·埃里克就因此萌生了太空旅行的夢想,后來成為杰出的火箭專家。由于影片產生的廣泛影響,導演于1964年被NASA邀請參加太空科學研討會。
這部堪稱“硬核”的科幻大片,也被隆重介紹給同時代的中國觀眾,只是它進入中國的過程經歷了一番波折。
1931年9月20日,“九·一八”事變發生的兩天后,上海《申報》登載了該片廣告,片名被譯作《月球旅行記》。據稱,這部“烏發公司驚人科學化有聲出品”的影片“窮科學之萬能,極機械之奧妙”,將在“上海首次公映”。11月10日,《申報》又“報告影迷一個好消息”:中國烏發影片公司獨家經理德國烏發出品的《藍天使》《月球旅行記》等影片。
但到了11月19日,《申報》《民國日報》《時事新報》等報紙登出了《上海市抗日救國會執行委員會公告第十六號:禁觀日人在華專利影片》:
茲據密報:日本東和商事合資會社在華專利之大批影片,如《藍天使》……《月球旅行記》……等影片,將次第在上海各戲院開映,并由某影片公司羅某經理其事,外面假托中國烏發影片公司名義,實際利益全歸日人等語。殊堪痛恨。當此國難臨頭,輸財紓難,尤恐不及,詎能再以救國之金錢,飽仇人之囊櫜!合亟通告:全市華人影戲院不得開映上項影片,凡屬具有血氣之華人不當購票觀映上項影片。恐未周知,特此公告。

一個月后,弗里茨·朗執導的《大都會》也遇到了麻煩:這部于1929年以《科學世界》之名在中國上映的影片,在12月16日被內政教育部電影檢查委員會禁映,原因是有違《電影檢查法》第二條第三款,即“妨害善良風俗或公共秩序者”。(見《電影檢查委員會公報》第1卷第1期,1932年8月1日出版。)
關于《科學世界》被禁映的詳情和《月球旅行記》遭遇的抵制風波,有待進一步調查。1932年6月18日的《電聲日報》透露了一點后續信息:
《月球旅行記》“Girl in the Moon”為德國烏發公司優等出品,惟近因滬上經理該公司之影片者為日本人,故各界對于烏發出品頗露抵制之意,首都電影檢查會對于該公司出品之請求檢查者,尚在慎重考慮中,故《月球旅行記》雖有準演之可能,然以日人經理之累,致延遲至今,尚未領得開演執照云。(《〈月球旅行記〉尚未獲準》)
到了9月11日,《電影檢查委員會公報》第1卷第5期公布了《本會審查認可給予準演執照之電影長片一覽表(自廿一年八月一日至廿一年八月卅一日)》,《月球旅行記》名列其中,類別為“冒險”,卷數為“10”,公尺數為“3141”,執照的發給日期為“廿一,八,十七”。
此時,距離《申報》最初預告該片上映,已經過去了將近一年。