乞書者

這一年朔風起得早，還沒進十一月，護城河的冰面上已經有成群的孩子在肆意玩耍吃得飽，穿得暖，他們當然喜歡這冬天里的游戲。

玉皇皋離護城河并不遠，吃一個熱包子的工夫就能到。

風在破敗的窗口吹出一陣陣尖銳的哨音，半扇房門“嗩嗩\"地打著節拍，嬉鬧聲夾雜其間悠悠地飄過來，像剛剛醒來的夢一樣捉摸不定。日光漸漸變得慘白，太陽應該老高了，乞兒金小六還蜷縮在麥秸草窩里佯裝不醒。他能猜到韓武正在另一個角落里町著他，或者是盯著他鋪在陡底下和蓋在肚子上的麥秸草。

玉皇皋有兩重院落，前殿三元宮，后殿玉皇閣，加上百余間配殿和道房，雄偉莊嚴之外，極其寬敞和幽深。玉皇閣供奉著玉皇大帝，玉皇左右分別是真武和長生、玄武和微生，彩塑神像早就斑駁，兩側楹聯刻字也已漫患。金小六偶爾溜進后院來閑逛，他不知這些神仙的妙處，更不認得半個字，新鮮一陣過后并無感覺，倒是殿前的兩株古槐讓他頭皮發緊。樹干裂開處還有雷劈的焦黑傷痕，枝條上系滿的紅布條在風鈴聲里不停地顫動。傳說槐木從鬼，能招來靈仙。金小六經過時，會不自覺地打幾個寒噤

金小六他們這些乞兒并不看重什么大殿。前院角落里有幾間道房，門窗雖早就壞了，卻還能抵擋些風雨，恰好充作乞討后歇息的地方。

世道不好，神仙這里也銳減了香火，正門的青龍白虎石像歪歪斜斜無人過問，青龍旁邊的值時功曹干脆倒在泥地里了。門外延伸的青石路旁，陸續擺出賣菜的攤位，悄然成了集市，孟家包子、西施姜t子、蔣黑子炸貨、李小胖琉璃丸子等紛紛加入，竟成了全城最熱鬧的去所。雖然賣的食物越來越齊全，這里卻一直延續舊稱叫作菜市街。菜市街上除欺行霸市者、小偷小摸以外，最討嫌的就是這些乞兒了。

他們大的不過十二三歲，小的竟只有五六歲。在人腰下來回出溜，正經地央求著討要，不正經的保不齊偷拿一兩個，被發現時味溜鉆進人堆里，像是河溝里的小魚，看著離得近，捉起來犯難。若不被發現，倒比在自家鍋臺前還方便自在。

金小六鬼精，算得上“老江湖”了。他嘴甜，每天乞來的食物，自足以外還能盈余。盈余的部分自有用處，比如拿來和韓武做些交換。

韓武的個頭兒竄得快，不到一年就比其他人高出半個身子，討要的手段也緊跟著退化，肚子常常餓得咕咕叫。好在辦法總比困難多，憑借獨霸麥秸草一項，就不愁“小的們\"不獻上吃食。

金小六還在假寐，他沉醉在麥秸草溫暖的甜香里，那是干燥、清爽又溫馨的小麥甜香。這是兩個包子、五個琉璃丸子換來的，他懶懶地蜷縮著不舍得離開。韓武醒來有一個時辰了，他狼狗一樣隱忍地町著金小六，最終，饑餓促使他跳起身子，粗暴地將金小六扯到一邊，把麥秸草一根不落地收回自己獨占的角落。

金小六揉揉眼睛，冷不丁打了一陣寒戰。他顧不得多想，趿拉著鞋走向屋外。菜市場已經開市了，飄飄忽忽的叫賣聲卷在風里…

夜里，金小六正睡眼惺松地站在屋外撒尿，見一個書生樣的人影踏入正門，越過三元宮，直向后院的大殿走去。他好奇得想要跟隨，卻又怕得要命，只好回屋央告韓武。韓武迷迷糊糊地晃著大個兒，拉著金小六的手，繞過古槐來到玉皇閣。彩塑神像前，兩盞長明燈各自照出一片天地。只見那個書生拱手左右拜過，然后轉身背對神仙盤腿坐下，就著燈光專注地讀起書來。

這情景把金小六看得愣愣的。書生安靜得比神像更顯出仙人的氣韻，金小六看得如癡如醉，一時忘了夜風的刺骨寒冷，韓武用盡全力才把他拽回。

頭一聲雞鳴才起，金小六已經匍匐在值時功曹石像的背面，瞪眼盯著書生緊裹棉衣，昂首碎步走出大門。

這樣持續多日。忽然有一天，金小六雙手捧一冊書飛到韓武面前。韓武肚子正空得厲害，嘟囉著沖金小六揮舞拳頭。

金小六還陷在狂喜之中，他激動地結巴著說：“好不容易才…才從書生那里乞來的…說是，可充饑可御寒嘞。\"看著韓武還在疑惑著發呆，金小六的眼里閃出亮光，“包子管飽一日，這書興許能能管飽終生啊。”

韓武信了金小六，二人閑來擁在麥秸堆里相互取暖念書。韓武的腦瓜子遠趕不上金小六，沒過幾年，金小六四處乞來的書居然有兩百冊之多，并且大都背誦得爛熟。韓武也用功，磕磕巴巴的，算下來大致能通曉個十余冊。

冬冬夏夏，七八年過去，玉皇皋的夜晚再也不見書生的身影，說是去了京城趕考。韓武與金小六也選個時日鄭重拜別，各自討生活去了。

十余年后，三人在知府衙署再次相見。

案子已經審結。知府是當年的書生。案犯是當年的金小六，他自取名號為金斐，案發前是本府屬地的縣丞。捕頭正是當年的韓武。

金斐犯的是貪墨案。一個小吏，短短幾年竟然貪墨銀錢近千兩。

知府置辦了酒席，先提三杯酒。第一杯敬天地和過往，第二杯敬給當年的金小六，第三杯與眼前的金斐永別。

三杯酒沒喝完，金斐已涕淚橫流，匍匐在地，萬分悔恨地道：“乞食者罷了，當年何必乞書？”

知府、韓武跟著嘆氣。靜了很久，知府顫聲道：“書是好書，只是有的人不得精髓，讀出了異味。”