跑步機是一種刑具？

跑步機最初出現在監獄里。歷史上，第一份正式記載跑步機的文件是英國1823年的《監獄勞動條例》。 這份文件指出，跑步機便于更好地管理囚犯。

作為監獄刑具的跑步機，其發明者是英國工程師威廉·庫比特。那時候的跑步機，主體結構是一個直徑1.8米左右的滾筒，滾筒表面每隔19厘米左右裝有一排踏板。當囚犯將腳蹬上踏板時，滾筒就會轉動。囚犯如果不想摔到地上，只能拼命地走。跑步機通常由十幾個人同時蹬踏板，一些監獄還會在囚犯與囚犯之間安上隔板，避免他們彼此說話。最初的滾筒還會與水車或磨坊相連，懲罰囚犯的同時，還能提供動力。所以，跑步機的英文名是由“腳踏”和“磨坊”兩個詞組合而成的。

那時的囚犯，每蹬踏板15分鐘就休息5分鐘，每天需要蹬6～8小時。相比跑步機上的高強度體力支出，更讓囚犯受不了的是它的枯燥和無聊。在《跑步機的歷史》一書中，身為紐約獄警的作者詹姆斯·哈迪寫道：“讓跑步機臭名昭著的不是作為酷刑，而是無聊、單調和恒定不變構成了它的恐怖。”進入20世紀后，歐美掀起了一股反對強迫性苦役的風潮。1902年，英國修訂了《監獄法》，跑步機在它的發源地退出了歷史舞臺。

跑步機的重新應用發生在美國。這一次，它不再是懲罰囚犯的工具，而是成了檢測動態心臟功能的好幫手。進入20世紀后，由于吸煙率上升和城市化帶來的久坐生活方式的影響，心臟疾病成為生命安全的一大威脅。在這種情況下，如何在動態情況下準確地檢測人們的心臟問題尤為重要。于是，跑步機進入了醫生的視線。

羅伯特·布魯斯是美國華盛頓大學的心臟病學家，他受監獄里跑步機的啟發，給跑步機加上了一個可調節的電動馬達，設計了專用于醫療的電動跑步機。測試時，醫生先為站在跑步機上的患者連接心電圖電極，然后通過調節跑步機的速度和坡度，控制患者的心率變化，成功解決了在動態中檢測患者心臟功能的難題。

1963年，羅伯特發表了論文，詳細介紹了利用跑步機檢查心臟病、心絞痛、室壁瘤等疾病的方法，為如今各種各樣的心臟壓力測試奠定了基礎。

與此同時，人們漸漸意識到有氧運動對身體的益處，跑步成為流行時尚。新澤西州的比爾·斯托布就是一名跑步愛好者。當冬季的嚴寒阻礙了跑步，身為五金店老板的他，決定對跑步機進行改造。

比爾用一條寬履帶連接起數根木質圓柱體，然后加上一個電動馬達，硬生生造出了第一臺家用跑步機。之后，他又對這臺跑步機進行了多次改造，生產出了可以標準化量產的模型，并最終成立了公司。

就這樣，跑步機終于完成了從監獄到醫院，再從醫院走進尋常百姓家的華麗變身。今天，那些配備超大屏幕和藍牙設備的新式跑步機，那些配備了全方向履帶及虛擬現實技術的跑步機，正變得越來越炫酷，成為人們青睞的健身新寵。