
隨著印刷技術的進步,元明清時期出現多種印刷方法并存的狀況,既有各種活字印刷,也有雕版印刷。元明清時期的圖書出版,多姿多彩,形成一派蓬勃興旺的景象。大致有以下幾個特點。
(1)出版圖書數量多。元明清時期的圖書出版,規模和范圍擴大,數量也大大超過此前的各個時期。這一時期除了有官刻,還有大量的坊刻和家刻。以明代為例,根椐1980年《中國出版年鑒》的統計資料,明代歷時270多年,刻書140024部,年均刻書54.4部。對處于手工操作刻印的技術水平階段,這個數量已是相當可觀。
(2)有不少精良版本。元明清時期出版圖書的數量多,雖然其中有些質量比較差,但也有不少好版本。從版本學的角度看,由于宋代刻本留存的極少,所以人們對元本也極為重視。明代人用透明的白紙覆蓋在宋本上,將其一筆一畫地描摹下來,然后上版印刷。這種圖書稱為“影鈔”、“宋鈔影印”或“影宋精鈔”。明代的“影鈔”圖書,也是十分珍貴的版本。
(3)特大型圖書出現。這一時期出現了《永樂大典》、《古今圖書集成》、《四庫全書》等幾部大書。以我國第一部大類書《永樂大典》來說,有3億多字,裝訂成1萬多冊,其卷帙之浩瀚在世界范圍內也是少見的。因工費太大,只能抄錄一部。其后的《四庫全書》也前后共抄寫、裝訂了7部。只有康雍年間完成的《古今圖書集成》,有雍正四年銅活字印本。
(4)插圖多而且優美。書從古代起就稱“圖書”,可見圖與書有著密切的關系。在元明清時期不僅插圖本書籍增多,而且插圖精美,具有相當高的工藝水平。特別是一些文藝類書籍,像《西游記》、《水滸傳》、“三言二拍”等小說,配上插圖,能夠幫助讀者理解小說,增加了趣味性,很受歡迎。