南海公司事件開啟現代化之門

歷史的演進總是充滿了偶然。一個不懂英語的人竟然成了英國國王。

由于喬治一世不懂英語，只得把行政權力甩手交給內閣，“虛君政治”實際上已經出現，但是經邦治國的行政權力在名義上仍歸君主所有，要想讓君主把權力讓渡給內閣，顯然還需要新的機緣。趕巧的是，這機緣竟然來得如此之快。

1720年，一場突如其來的巨大的災難席卷了英國，這就是意義深遠的南海公司事件。南海公司事件是歷史上第一場金融危機，“經濟泡沫”一詞就來源于此。不過另一方面，這一事件對英國的經濟和政治結構造成的巨大改變，竟不期然地成了現代化的源頭之一。

事情還得從西班牙王位繼承戰爭說起，由于戰爭開支龐大，英國政府除了向英格蘭銀行（1694年成立）舉債外，還不得不向一些私人和商業公司借錢，并允諾向債權人支付高達6％的年息。但隨著國債利息日益沉重，英國政府也感到被壓得喘不過氣來，于是想出一個用政府壟斷的資源抵償利息的辦法:1711年，由年高德劭的牛津的哈里伯爵牽頭，一些持有大量短期國債的人以國債為股本成立了南海公司，議會給公司頒發了特許狀，允許公司壟斷經營英國人在南美洲的一切貿易。而南海公司則一舉替政府解決掉了1000 萬英鎊的債務，緩解了安妮女王的燃眉之急。

那時的“公司”（Corporation——“合作經營”）和現代的公司（Company——“合伙”）概念并不相同。那時的Corporation用現代的觀念看來更像個大協會，可以是不同行業的很多獨立法人的聯合體，他們聯合在一個Corporation下跟某一個地區進行貿易，但一般并不生產同一類產品或經營同一類業務，典型的如東印度公司、南海公司。南海公司取得了對盛產金銀的南美洲的貿易壟斷權，表面上看起來還不錯，足以抵償國債利息的收益損失，然而當時南美洲是西班牙的殖民地，西班牙政府不允許殖民地和英國人進行貿易，只允許英國人給南美洲販運黑奴，而且每年只許運一船！所以南海公司成立之初，根本沒有實際收入來源，只能靠關于西班牙會開放貿易的幻想支撐著。好在隨著1714年英國在西班牙王位繼承戰爭中獲勝，西班牙政府終于同意開放四個貿易口岸給英國。

于是一個美麗的故事開始被南海公司編造出來:當南海公司把英格蘭的制造品運到南美洲海岸，當地的土著就會用秘魯和墨西哥地下無盡的金銀寶藏付給英國人價值百倍的金錠銀錠，然后南海公司的船將滿載著金磚銀石回到國內……由于這個故事實在太動聽了，南海公司的股票開始在股市上節節高升。盡管公司在南美的實際業務額接近于零，但這樣的消息是不會披露給國內的。

1719年，看到南海公司在股市上異常搶眼，當時英國最大的官——首席財政大臣桑德蘭提出:英國政府的國債應該用南海公司的股票來償還。議會在1720年初批準了這一提議，于是南海公司獲得了除由英格蘭銀行和東印度公司持有的國債之外其余價值3100萬英鎊的所有英國國債的包銷權。在股市上這又成了一大利好消息，南海公司股票一夜之間由130英鎊漲到了300英鎊。如此強勁的表現極大地刺激了人們的投資熱情，南海公司也希望擴大發行規模，為了能夠增發新股，南海公司與許多政要及議員進行了“內幕交易”。其后在當年4月，南海公司先后兩次獲得議會批準增發新股，每次各增加100萬股，每股資本金為 100英鎊，溢價400％發行。如此高的價格也抑制不住人們高漲的熱情，上至王公貴戚下至販夫走卒紛紛涌進股票交易所，最后甚至連國王喬治一世本人也禁不住誘惑，買了10萬英鎊的南海公司股票。

到1720年7月，南海公司股票狂漲到每股 1000英鎊，半年間飆升八倍，在股價最高時，南海公司的總市值是全歐洲（包括英國）現金流通量的五倍！

不幸的是泡沫膨脹得大破滅得也快，8月初由于傳出了南海公司的高層人員自己開始拋售公司股票的消息，人們一股腦地開始拋出南海公司股票。隨即南海公司描繪的南美洲業務圖景又被證實完全是海市蜃樓，股市終于在1720年9月崩潰， 整個英國幾乎因此破產，當時的英國報紙形容因此破產的人“比黑死病的死者還多”。物理學家牛頓畢生積蓄兩萬英鎊也在南海中打了水漂，因此感慨到:“我能預知天體運行的位置，卻無法預料人類的瘋狂程度。”隨后爆出的丑聞更令人大跌眼鏡:半數以上議會議員和幾乎全部內閣成員被查出在泡沫事件中接受過南海公司的賄賂，其中甚至包括了馬爾巴勒之后一直居于英國政壇領袖位置的桑德蘭！

毀滅之后惟有涅。由于整個英國權力中樞已經找不出來幾個人是干凈的，桑德蘭在輝格黨內的主要政敵沃波爾自然而然被推到了臺前收拾殘局。沃波爾不但是極少數沒有牽連進南海公司案的政要之一，更夙負善于理財之名。喬治一世無力處理局面，便索性委托沃波爾全權處置，擔任臨時成立的南海公司案特別委員的負責人。沃波爾從財政中籌集到一筆善后基金，并說服英格蘭銀行和東印度公司承擔了部分原屬于南海公司的國債，通過善后基金以4％的年利率分10年償還，終于穩定了局面。沃波爾的威望由此空前高漲，1721年就任首席財政大臣。1727年喬治一世賓天后沃波爾支持喬治一世之子加冕為喬治二世，有擁立之功的沃波爾1734年成為英國歷史上第一任名為“首相”的官員，具有決定行政事務而不需經過國王批準的權力。責任內閣制由此誕生。

責任內閣制的誕生使人類的政治運行結構發生了根本性的變化，國家的最高權力從此在程序上來自民選而不是天授，國家的政策從此也不再會因國君個人的生命結束而受到影響，對不合格的領導人也可以通過合法程序而不是武力方式予以罷免。有了這些結構因素，現代化才有了生根發芽的土壤。

數十年后，瓦特改良型蒸汽機為工業帶來了新的動力，使工業革命有了技術條件。但工業革命之所以只能在英國出現，跟英國的制度條件是分不開的。

當時最重要的工業是紡織業，而紡織業的主要機器是水力紡紗機。由于水力紡紗機只能沿水道線形分布，所以企業的規模不會太大，相應的組織形式是作坊式的“Firm”，特點是所有權和經營權一體。而蒸汽機的應用則逼著Firm不得不改造以提高生產率，否則被淘汰，但蒸汽機又太貴，并且技術含量較高，為大多數水力紡紗企業主承擔不起，怎么辦呢？國王的“所有權－經營權分離”做法啟發了企業界，一種把大家的資金聯合起來成立“同伙”，再交給專業人士去經營的董事會－總經理結構的新型企業——Company誕生了！有了這種工業組織，才有了工業革命，而工業革命又把英國的制度通過殖民地推廣到了世界各地，從而有了世界的現代化……