從北京動物園西南門入園,透過開闊的草坪及疊砌的山石,首先看到的是一處古香古色的中式傳統建筑,這就是鬯春堂。
鬯春堂建成于1908年初。因房頂為三個房脊相聯,又稱“三卷”。房檐用金漆描成飄帶形,紅底金花。廊四周擎立著24根紅柱,四壁裝著寬大的玻璃窗,門為穿堂,十分寬敞。清末《順天時報》曾記述此處“內庭宮殿式樣,畫棟雕梁,丹碧輝煌。金磚無縫,龍氈有光。桌椅茶幾等等都是紫檀花梨制成的。壁上懸掛御筆畫十二幅,是慈禧太皇太后的親筆梅花、菊花,生意盎然,或是老干縱橫,或是花朵盛開,極盡畫工的神妙。堂外又有御樹一株,中心已空,火燒的痕跡尚在。四周高臺階環抱假山石,很有幾塊奇石,如同山峰似的,又有幾塊玲瓏石,七穿八洞,景致很為好看。園中假山石雖多,此處卻最為優勝。”據說為慈禧及光緒來農事試驗場時,隨行的高級官吏休憩的場所。
1912年4月初,宋教仁到北京任農林總長時,因鬯春堂建在農事試驗場內,且環境幽雅,遂辭去政府安排的住處,在鬯春堂居住,并親植檜柏3株。袁世凱為收買宋教仁,曾派人送去一套昂貴的西裝和50萬元的支票,聲言不夠可以再添。宋不予理睬,仍在鬯春堂過著粗茶淡飯的生活,遭袁世凱忌恨而被暗殺。1916年,當時的農林總長陳振先募集資金建紀念塔一座,原址在鬯春堂南邊。塔高二層,塔身用艾葉青石砌成,高約2米,上刻“宋教仁紀念塔”6個字。塔四周種植側柏。“紀念塔”于“文革”初期被毀,僅存兩層基座。
1929年—1934年,此處為國立北平天然博物院理事會會址。國立北平天然博物院的理事有吳敬恒、蔡元培、李煜瀛、張人杰、張繼、蔣夢麟、易培基、李書華、馬敘倫、蕭瑜和陳郁諸,都是顯赫人物。1934年版的《北平旅游指南》曾記載“鬯春堂門前,有宋教仁紀念碑,系農林總長陳振先募建……碑東有小木橋,上鐫‘易橋’,聞系故宮盜寶,逃往外國之易培基所留紀念,某君擬向當局建議,將該橋易字除去,免污清潔名勝之地。”但保留下來的農事試驗場多種版本的圖例中,均未看到“易橋”,倒是此處有一橋標名為“楓橋”。
敵偽時期,實業總署的官員常在此請日本顧問吃飯。日軍侵占后改為倉庫。
新中國成立后,鬯春堂曾作北京動物園辦公用房、“七·二一”職工大學教室等。1978年后改建為北京動物園幼兒園。1984年與園正門、暢觀樓、豳風堂共同定為北京市文物保護單位,并立碑文“北京市文物保護單位樂善園建筑遺存,北京市人民政府1984年5月20日公布,北京市文物事業管理局1984年9月立”。由于歷史原因,此四處碑文都不夠準確,實際上都是清末農事試驗場的建筑遺存。樂善園的建筑遺存,早在建農事試驗場前就蕩然無存了。且鬯春堂所處位置,也并非樂善園之處,而是繼園所在地。
1996年,附近施工單位起火波及鬯春堂,造成部分受損。1998年復建,2000年竣工。重新修復的鬯春堂以其全新的面貌展示給游人。
作者單位:北京動物園