真實的謊言

一方面訂單不斷、急速擴張，另一方面卻資不抵債、申請破產(chǎn)——卡梅隆創(chuàng)建的電影特效公司Digital Domain困境透析

作為世界四大電影特效公司之一，Digital Domain Productions， Inc(簡稱DDP)能夠制造的“特殊效果”絕不僅僅是視覺上的。

2012年9月23日，這家曾以《真實的謊言》、《泰坦尼克號》中的革命性特技鏡頭征服世界的公司，不再屬于“好萊塢”。來自中國的小馬奔騰和印度信實ADA 企業(yè)集團下屬的信實媒體(Reliance Mediaworks，夢工廠持股50%)以3020 萬美元的價格將其收購。

對這兩個新興市場的公司來說，這筆交易看上去太劃算了。DDP 是其母公司、電腦動畫和視覺效果提供商Digital Domain Media Group(以下簡稱DDMG)的核心資產(chǎn)，而與DDP 一同出售的，還有數(shù)字化廣告和營銷解決方案提供商Mothership。

DDMG 急轉(zhuǎn)直下的命運正如同一個令人驚詫的“特效鏡頭”。僅在兩周前，它剛剛宣布破產(chǎn)，尋求賣家。而在十個月前，它剛剛上市。

目前，沒人能準確披露這兩周內(nèi)發(fā)生了什么，但這么快確定收購方，對當時焦頭爛額的DDMG 來說，堪稱幸運。DDMG必須進行所謂的“ 一日拍賣”(one-day auction)——如耗時過久，不僅現(xiàn)有工作室的作品要延期，那些已釘在時間表上的工作也可能被取消。即便到破產(chǎn)時，DDMG 還握有《Ender's Game》、《Jack The Giant Killer》和 《G.I. Joe: Retaliation》等訂單。更為奇怪的是，在裁員消息傳出前不久，該公司仍在對外招聘。

一方面訂單不斷、人才匱乏，另一方面卻資不抵債、急于出售——同樣的矛盾體現(xiàn)在DDMG 的財務(wù)狀況上，紐約律所Outten Golden 的律師Jack Raisner 表示，此前不久，該公司還向員工表示財務(wù)狀況非常健康。在8 月發(fā)布的季報中，DDMG聲稱已獲得來自佛羅里達州政府5000-

8000 萬美元的補貼，這筆錢將用于支付員工工資和擴張費用。佛羅里達州政府為將DDMG 從加州招攬至此費盡心機，而如今這卻成為了不愿提及的恥辱。

在今年6月，擁有 2.05億美元資產(chǎn)的DDMG就已背負2.14億美元的債務(wù)，3020萬美元的收購金額猶如杯水車薪。但對DDMG來說 ，這仍是筆救命錢，目前最重要的任務(wù)是存活下去，而且盡可能維系原有聲望。收購方也承擔了未來發(fā)展的風(fēng)險。新公司中，小馬奔騰將占70% 的股份，據(jù)彭博社的消息，北京廣播電影電視局為其提供了2000萬美金的無息貸款。此筆交易也反映出美國電影產(chǎn)業(yè)所發(fā)生的重要變化。“此前所謂由美

國人牢牢掌控的市場正在消解，它毫無疑問正成為一個全球性市場。” 特效公司Luma Pictures 的聯(lián)合創(chuàng)始人PayamShohadai如此說道，“中國和印度的成長恰恰是眾多商業(yè)領(lǐng)域中需要接受的一部分。我們需要確保，美國這一產(chǎn)業(yè)有足夠方法來平衡這些來自政府補助的資本和低工資所帶來的沖擊。”

問題在于，DDMG 的命運令人困惑:為何擁有核心技術(shù)，也無法保證一家公司基業(yè)長青?

DDMG 的客戶名單上羅列著近90 部知名電影—《本杰明· 巴頓奇事》、 《X 戰(zhàn)警》、《2012》、《變形金剛》……而其被授予的光環(huán)更是不計其數(shù)—6 次提名中3 次獲奧斯卡視效獎，4 次獲美國電影協(xié)會辦法的“科技成就獎”，12 次獲“戛納廣告獎”，4次英國電影學(xué)院“最佳視效獎”。DDMG 聲名鵲起的原因，并非僅因為享譽全球的三維粒子特效技術(shù)—由于從每部電影所獲收入從幾百萬美元到上億美元不等，而每部電影視覺效果的制作時間最短為3 個月、最長達兩年，DDMG 必須還具備極好的節(jié)奏掌控和應(yīng)變能力。

這些電影工業(yè)崇尚的種種實力，如今卻只能換來一聲嘆息。

前生今世

“這對DDP 是特別的一天”，在宣布收購的那天，DDP 首席執(zhí)行官 Ed Ulbrich感慨地說，“這些新的合作伙伴有很強的市場運作能力。它們都是強有力的戰(zhàn)略伙伴，非常了解這個行業(yè)和客戶需求。這可以讓我們繼續(xù)保持行業(yè)領(lǐng)先地位，做出更好的電影和廣告。”Ed Ulbrich 曾經(jīng)在2009 年代表一個電影制作人團隊發(fā)言，“我們致力于模糊數(shù)字創(chuàng)作與演員之間的界限”，如今，他得換一種方式繼續(xù)自己的理想了。

造成這一命運最直接的原因，的確是資金匱乏。今年5 月，DDMG 的前任董事長兼首席執(zhí)行官 John C. Textor 談下一筆 3500萬美元貸款，這成為壓垮公司的最后一根稻草。9 月，公司收入未達貸款協(xié)議要求，為此要承擔包括違約金在內(nèi)的 1600 萬美元損失，只得宣布破產(chǎn)，Textor 被迫辭職。

“它的現(xiàn)金流中斷了”，首席重組官Michael Katzenstein 在遞交給法院的文書中如此描述，“不僅如此，這其中還存在一些債權(quán)人規(guī)定的其它債務(wù)要求。它試圖尋求外來資本的支持，但無法在規(guī)定期限內(nèi)拿到足夠的資金來重組債務(wù)并支付運營費用。”

從上市到出售，這一切僅僅經(jīng)歷了十個月。在此期間，該公司股票從高達一股9.20美元跌至9 美分，約4 億美元的市值灰飛煙滅。這種螺旋式下降的速度令人震驚。但如果你了解到它此前一貫波折的命運，也會有些不以為然。

2011 年11 月19日，DDMG 登陸紐交所，首日便破發(fā)。佛羅里達州政府雖然提供了價值1.35 億美元的資助，但前提是達到創(chuàng)造就業(yè)和投資額等多方面要求時才會兌現(xiàn)，這些激勵政策一旦中止，將會影響到公司的運營。事實上，在它為上市路演之前，虧損已經(jīng)十分驚人:2010 年虧損額超過 4500 萬美元，2011年僅上半年就巨虧 1.12 億美元。在給 SEC提交的文件中，DDMG 就承認公司管理糟糕，早期嚇得沒什么投資者敢買它的股票。無奈之下，前任董事長Textor 和其他管理層一起買下公司四分之一的股票。作為公司的第二大股東，Textor 所持股票已損失超過9000萬美元。

令人唏噓的是，DDMG也曾有過幸福的“純真”年代，它當時尚未涉及諸多業(yè)務(wù)，它的名字中沒有那么多后綴——那是1993 年， 知名導(dǎo)演James Cameron 創(chuàng)建了這家叫做Digital Domain 的公司 ，他試圖改變?nèi)藗兛措娪暗姆绞健Ｄ撤N程度上，他通過自己的電影作品做到了。Digital Domain 早期的發(fā)展也多少借助了Cameron 的盛名，但事實上，由于Cameron 張揚的個性，后來與這家公司分道揚鑣。Digital Domain 真正的創(chuàng)建者是工業(yè)光魔(ILM)的前總經(jīng)理Scott Ross，他期待能夠再造一個喬治·盧卡斯的工業(yè)光魔那樣的奇跡，甚至想盡辦法找來了工業(yè)光魔中一些頂尖的技術(shù)人員和創(chuàng)意人才。

對于Scott Ross 來說，這家公司從來不是Cameron 的:“至少在1998 年到2006年之間，我根本沒跟Cameron 說過話。這家公司當然不是我一個人的功勞，它是大家的，它很棒，擁有了不起的文化，出色的業(yè)績，而且在卡梅隆離開之后，它多數(shù)時候都是盈利的”。

2007 年，《變形金剛》系列導(dǎo)演Michael Bay 牽頭的一個投資集團以 3500 萬美元購買了Digital Domain，并開始從工業(yè)光魔等處挖角業(yè)內(nèi)最好的特效工程師。“出售的時候，它現(xiàn)金流很好，而且沒有負債。”Ross表示。

的確，Digital Domain 在尖端三維技術(shù)的研發(fā)上，已凸顯優(yōu)勢。它開發(fā)的基于封閉流容器場的大規(guī)模高效率流體動力學(xué)計算軟件.完成了《后天》電影中的海嘯制作。它對Houdini 的開發(fā)能力享譽全球，這個軟件對許多視覺元素有空前的合成能力，徹底更新了電影工業(yè)的技術(shù)指數(shù)。

這些技術(shù)為整個電影業(yè)注入了樂觀情緒——說服人們昂貴的電影票物有所值的理由大多源于對技術(shù)登峰造極的新浪潮，同時也在悄然改變Digital Domain 的命運。

Ed Ulbrich 以特效人員身份加盟Digital Domain 時，才29 歲，一直持續(xù)至今。他是創(chuàng)始人Scott Ross 招募到的得力干將之一。這位視效天才曾負責制作了《泰坦尼克號》、《美夢成真》、《搏擊俱樂部》、《十二生肖》等等獲奧斯卡獎影片的視效，以及MV 和超過500 個廣告。2007 年，他作為頂尖的廣告設(shè)計人被列在 Creativity 50 中。2009 年，在TED 中，他發(fā)表了“本杰明·巴頓如何得到他的臉”的出色演講。

經(jīng)年累月的變遷，Digital Domain 早已不是一家技術(shù)公司，而是涉及多個細分行業(yè)的媒體集團——DDMG。廣告設(shè)計等不同的業(yè)務(wù)，慢慢滲透在Digital Domain 的發(fā)展歷程中。

此番被出售的另一重要資產(chǎn)Mothership 是DDMG 的商業(yè)廣告部，側(cè)重于廣告和品牌策劃等——它的客戶包括奔馳、微軟、本田、吉利汽車等等，每個合作項目至少帶來50萬美元的收益。值得一提的是，今年4 月，在Coachella Valley 音樂節(jié)的最后一天，它所創(chuàng)造的將去世多年的說唱歌手Tupac Shakur 的全息影像重現(xiàn)舞臺，并開口唱歌的情景，48 小時內(nèi)在YouTube 上獲得超過1500 萬的點擊率，公司股價甚至為此飆升至上市以來的最高點。DDMG 考慮過乘勝追擊，它隨之成功地與CORE media 合作創(chuàng)造貓王Elvis Presley 的全息影像，而且還完成了Lady Gaga 新香水等。可惜，突如其來的變故使之擱淺。

DDMG 急于把自己的技術(shù)優(yōu)勢拓展到不同領(lǐng)域，由于新業(yè)務(wù)過多，成本開支巨大，但卻無法給公司帶來足夠的現(xiàn)金收入。這真是個悖論!早期的Digital Domain 已蛻變?yōu)榘瑪?shù)字化生產(chǎn)、動畫和教育業(yè)務(wù)構(gòu)成的DDMG。盈利性教育機構(gòu)DDI 是同F(xiàn)SU College of Motion Picture 和佛羅里達教育部合作，為學(xué)生設(shè)計一套將傳統(tǒng)電影藝術(shù)和最新動畫，視覺效果技術(shù)相結(jié)合的課程。但直到破產(chǎn)前，公司營收主要來自電影、廣告和政府補貼三部分。2008 年以來的經(jīng)濟衰退對公司廣告業(yè)務(wù)沖擊明顯。截止2010年12月31日，教育機構(gòu)DDI 和動畫工作室均尚未產(chǎn)生營收。

而2008，2009，2010 年電影部分收入分別占公司總收入的73.3%，75.7%，78.7%。這些來源于電影方面的收入主要和美國六大電影工作室合作，客戶的單一也為收入的穩(wěn)定增長平添風(fēng)險。

不過，有一種觀點認為，除卻快速擴張的威脅，DDMG 資金枯竭也源于行業(yè)困境。“這類公司的壽命通常不超過6 年”。有著十年從業(yè)經(jīng)歷的視效公司Base FX 的創(chuàng)始人Chris Bremble 說。這說法顯夸張，但對DDMG 而言，的確處于雙重壓力中:既面臨著像工業(yè)光魔、索尼這類巨頭的擠壓，也面臨著來自靈活性更高的小型工作室的競爭，它旗下動畫工作室的面前，更有皮克斯、夢工廠和為數(shù)眾多的獨立電影工作室的山頭林立。這種格局也意味著行業(yè)的利潤率長期徘徊在低谷。

激烈的競爭、微薄的利潤、搬遷費用，以及政府對公司從加利福尼亞州的核心基地遷走而給予補貼的復(fù)雜事務(wù)，最終成為其發(fā)展路徑中的難以逾越的巨石。Digital Domain曾在2009 年尋求過IPO，但最終因投資者不感興趣而暫停。更為遺憾的是，即便上市成功，也難逃厄運。

現(xiàn)在，公司創(chuàng)始人和早期管理者開始醞釀悲愴氣氛。2012 年9 月13 日，Scott Ross在fxguide.com一篇關(guān)于DDMG 的文章后寫下充滿激情的一紙檄文——“想必你們都聽說了，我正在竭力組織一支團隊和籌措資金，希望重新回到這家公司。Jobs 重回蘋果公司的故事鼓舞著我。我眼睜睜地看著Textor和他的團隊這幾年對這家公司做了些什么。只要我能夠和Ed Ulbrich 再在一起，我可以讓這件公司重現(xiàn)輝煌”。

DDMG 的 “白衣騎士”是否會另有其人呢?

事實上，直到現(xiàn)在，DDMG 的技術(shù)也無可厚非。為其輸血的兩家收購方也寄望于新訂單能扭轉(zhuǎn)長期虧損的局面，并從這間老板公司獲得未來發(fā)展的核心動力。小馬奔騰副總裁鐘麗芳對媒體說，“數(shù)字領(lǐng)域是這個行業(yè)的傳奇，它擁有世界最頂級的技術(shù)和創(chuàng)意人才。我們也很高興找到Reliance Media Works 這個合作方，將一起維護數(shù)字領(lǐng)域的高品質(zhì)和成功。”Reliance Media Works 的首席執(zhí)行官Venkatesh Roddam則表示， “我們和數(shù)字領(lǐng)域合作多年，現(xiàn)在能夠聯(lián)合收購它很高興”。新的合資公司價值超過250億美金，將為DDMG 提供設(shè)備和財務(wù)支持。

無論如何，被收購的DDMG 需要盡快進入平穩(wěn)狀態(tài)，來延續(xù)它最重要的使命和角色——專注于做全世界都認為它應(yīng)該做的事業(yè):籠絡(luò)有才華的藝術(shù)家，并持續(xù)創(chuàng)造偉大的視覺視效作品。盡管這看上去依然過于理想主義，但人們樂意相信。