科斯與中國

夏佑至

自亞當·斯密以來，經濟學家的工作就是解釋人類的行為，而不是創造現實。通過他們的工作，我們知道，人類的經濟行為以及相關的組織、制度乃至文化，可以說多種多樣，然后自然而然地發生了比較。就個人而言，合理的行為使有些人比其他人更富有，就社會而言，有些社會組織經濟活動比其他社會更有效率，長期看來也更可持續。經濟學家還解釋了為什么會有這些差別。

驅動經濟學家進行學術研究的動力，與其他科學并無二致。世界上有癡迷于觀測天體運動的物理學家，也有癡迷于探究人體器官運作的醫生，和他們一樣，經濟學家從事研究，首先往往是為了滿足個人的好奇心。如果說經濟學家通過自己的研究，竟然改變甚至創造了某些現實，乃是知識本身的性質使然。這樣的例子并不罕見，美國經濟學家羅納德·哈里·科斯就是其中一個。

剛剛以102歲高齡去世的科斯，因為關于產權和交易成本的理論，獲得過1991年度的諾貝爾經濟學獎。他曾為這個理論——經濟學界稱作“科斯定律”，寫下一句概要性的斷語：“清晰地界定權利是市場交易的前提。”諾獎委員會提到，科斯在《企業的性質》和《社會成本問題》兩篇論文中集中闡釋了這一理論。諾獎委員會沒有提到，科斯在題為《聯邦通信委員會》的論文中否定了某些被看作理所當然的政府管制。比如美國政府為了改變無線電通訊頻率的混亂狀態而進行的管制。科斯指出，政府管制并無必要，只要無線電頻率有清晰的產權，就可以通過市場交易改變混亂狀態。美國人根據他的理論，改進了無線電頻率分配系統。如今方興未艾的全球碳排放指標交易系統，也是這一理論的產物。在中國，科斯的同行認為，這一理論很好地解釋了中國何以能在過去30多年里釋放出前所未有的經濟活力。

中國的經濟改革，是從確定農民對土地的長期使用權開始的。家庭聯產承包責任制打破了農業領域的集體化和計劃經濟政策，釋放了農民的積極性，類似舉措隨后擴散到城市和工商業部門。整個80年代和90年代的大多數時間，政府減少了對經濟活動的管制和干預，國有企業在經濟總量中的占比不斷下降，由此釋放出的市場空間，刺激了私人企業的興起。

私有產權與社會主義制度如何共存，曾經是困擾中國多時的問題。這導致中國的經濟改革之路充滿了波折和反復，但中國經濟的快速增長有力地支撐了科斯定律的解釋力。2001年，“公民的合法的私有財產不受侵犯”這一條文寫進了憲法。盡管憲法條文也會面臨被架空的危險，但中國政府借此表明了堅持明確和保護私有產權的態度，對不時出現的意識形態爭議做出了最直接和有力的一次回應。

1910年，科斯生于倫敦，1932年畢業于倫敦經濟學院，1951年移居美國，1964年進入芝加哥大學任教。自從他27歲時提出交易成本的概念，經濟學發生了顯著的變化。科斯認為，經濟學家忽視交易費用的存在，就像物理學家不知道摩擦力的存在——盡管物理學家可以在假設摩擦力為零的條件下進行研究，但前提是他們承認摩擦力的存在。那些與交易費用有關的社會組織和制度：企業、政府以及法律，從此成為經濟學分析的重要變量。

因為強調法治對于經濟活動的重要性，科斯成為制度經濟學的創始人之一。這使得科斯對中國的意義更為特殊。由于土地、財政等長期存在的結構性問題，政府對經濟的干預和對私人財產的侵犯，至今困擾著中國——在某種程度上，計劃經濟也許從來沒有真正遠離中國。

科斯沒有到過中國，但他對中國的關注眾所周知。不止在一個場合，他對中國已經取得的經濟成就表示高興，但也提醒中國，必須保持思想自由和競爭，才能提升勞動生產率，應對人力成本不斷升高的現實。這段話可以說是科斯的學術遺言，也是他留給中國最好的禮物。