“天鵝”墜落之后

王碧穎

近年來，飛行似乎成為了人們的噩夢：劫持、墜機、失聯……而近日接連兩架航天飛船的爆炸失事更牽動了人們敏感的神經——“飛天”真的沒那么容易。

天鵝墜毀，19億灰飛煙滅

據美國國家航空航天局（NASA）方面稱，10月28日下午6時22分，美國軌道科學公司研發的“天鵝座”飛船從美國弗吉尼亞州瓦勒普斯島發射升空。但在升空后僅6秒鐘，該飛船就發生爆炸，火光沖天，飛船上裝載著的2200公斤的物資全部化為灰燼。

此外，這次爆炸還附帶損失了美國行星資源公司制造的一顆小型衛星。該公司在谷歌首席執行官拉里·佩奇、維珍集團創始人理查德·布蘭森和其他一些知名投資者的支持下正打算在小行星上尋找燃料、水和礦石。

軌道科學公司是2011年航天飛機退役后NASA聘請的向國際空間站運送物資的兩家公司之一。該公司與NASA簽署了價值19億美元的合同，總共執行8次飛行任務。雖然這次爆炸事故不太可能影響目前的合同，但NASA正在招標的后續項目可要對軌道公司打上個問號了。除了原本該給國際空間站的6名宇航員送去的補給打了水漂，賠上了造價高昂的火箭和飛船，甚至還影響了與NASA的長期合作合同，這一炸當真是讓軌道科學公司欲哭無淚了。

今年1月9日，美國軌道科學公司成功發射“天鵝座”飛船，正式開始為國際空間站運送物資。這是繼太空探索技術公司之后，又一家美國私營企業正式加入為空間站運送物資的行列。7月13日，美國軌道科學公司再次成功發射“天鵝座”太空飛船，第二次向國際空間站運送科學實驗設備、給養等物資。10月28日的發射是原定計劃的第三次補給輸送，而據NASA內部計劃，下次發射定于2015年4月。不過現在看來，下一次發射究竟在何時，可就是未知數了。

據外媒報道，本次發射的根本問題在于運載“天鵝座”飛船的“安塔瑞斯”號運載火箭，它配有一個增強型二級發動機，可以讓“天鵝座”多攜帶800磅（約合363公斤）貨物。而由于是第三次發射，軌道科技公司選用了新的卡斯托-3B發動機，所以外界紛紛猜測是否這個原因導致火箭爆炸。

據路透社10月29日報道，美國軌道科學公司執行副總裁弗蘭克·卡伯特森說，調查人員需要數天時間來確定故障源頭，需要更長時間來弄清具體原因，解決問題則需數月。同時，該公司停飛了此前已成功執行4次任務的“安塔瑞斯”號火箭。

墜不停，“太空船2號”再折翼

當媒體們還在對“天鵝座”的爆炸唏噓不已，三天后英國的“太空船2號”又曝出墜毀在美國西南部莫哈韋沙漠，做了一回難兄難弟。不過與“天鵝座”不同，“太空船2號”還帶走了一位飛行員的生命。

美國媒體報道說，搭載“太空船2號”的“白騎士2號”飛行器于當地時間10月31日上午發射升空，“太空船2號”從“白騎士2號”釋放后不久即發生爆炸。加利福尼亞州高速公路巡警說，其中一名飛行員死亡，另一名受重傷。

11月1日，美國國家運輸安全委員會已抵達事故現場，而美國聯邦航空局也表示將介入調查，目前尚不清楚事故原因。不過維珍集團創始人理查德·布蘭森表示，將全力協助調查，“我們將查出究竟是什么出了錯，這是我們虧欠測試飛行員的”。

斯凱爾德復合技術公司總裁凱文·米基說，“太空船2號”5月開始棄用端羥基聚丁二烯燃料，首次使用以聚酰胺為主要成分的燃料。這次飛行測試前已經在陸地進行大量實驗，證明新燃料的配方安全。不過外界普遍猜測，爆炸的原因可能正出在新燃料身上。

不過維珍銀河公司可能要比軌道科技公司淡定一些，畢竟這已不是該公司的太空游項目首次發生致人死亡的事故。2007年7月，用于推進“太空船2號”的火箭發動機進行測試時爆炸，3名工作人員死亡，3人受傷。

太空夢，幾多愁？

不同于為NASA服務的軌道科技公司，英國維珍銀河公司一直致力于太空飛船的商業開發。維珍銀河公司自2005年開始推出太空游業務，并研發了“太空船2號”亞軌道飛行器，其“太空船票”開價25萬美元，預計明年首航。

“太空船2號”最早來源于美國航天專家伯特·魯坦設計的載人航天器“太空船1號”。2004年，美國微軟公司創始人之一保羅·艾倫曾出資2600萬美元，兩度將“太空船1號”送入太空。

2010年，由“太空船1號”放大而來、可搭載6名乘客的“太空船2號”開始試飛。“太空船2號”由模樣奇特的“白騎士2號”飛行器在高空發射。“白騎士2號”掛載著“太空船2號”起飛，在到達約1.5萬米的高空后，“太空船2號”脫離飛行器，火箭助推裝置點火推動其繼續上升。當飛行速度達到音速3.3倍后，火箭發動機關閉，“太空船2號”在慣性作用下繼續爬升至110公里高的亞軌道。

在設計中，從火箭發動機關閉到“太空船2號”再入大氣層，乘客會經歷為時約5分鐘的失重狀態，同時可以欣賞地球的景色。隨后，“太空船2號”會以滑翔方式返回大氣層。這樣的描述的確讓人心馳神往——如果“太空船2號”的測試沒有出現爆炸的話。

太空游項目開發后，已經收到大約700個訂單，訂金約9000萬美元。不過此次墜毀事故一定嚴重打擊了這些懷揣著“太空夢”的旅客們，“這對不少打算很快遨游太空的人而言是個真正挫折……不少人原本相信這項載人技術非常安全”，華盛頓大學前空間策略主管約翰·洛格斯登如是說。

除維珍銀河公司，美國xcor航空航天公司和美國藍色起源公司也正在研發這一項目。但以目前的情況來看，別說明年，也許今后幾年人們都會對太空旅行持觀望態度，畢竟誰也不愿在被送上天空后，以高速燃燒的方式再返回地面。

當我們不斷地看到航天器發射成功的消息，聽聞誘人的太空旅行，并幻想未來在火星購置房產，這兩聲爆炸也許能讓更多人清醒。飛天？咱還是悠著點兒吧！