汗蜂揭示社會行為基因基礎

生物學一個經久不衰的謎題是一些動物——從人類到蜜蜂——是如何變得很會社交的。如今，一項研究表明，在不起眼的汗蜂中，一個單獨基因的表達發生改變或許決定了哪些汗蜂是獨居者，哪些擅長社交。這個此前同人類自閉癥聯系在一起的基因，還同諸如小鼠、蝗蟲等動物的社交行為存在關聯。最新發現使科學家朝展示社會行為的共同進化基石更進了一步。

上世紀50年代，法國生物學家Cécile Plateaux-Quénu記錄了一種汗蜂——隧蜂的兩種不同行為。生活在法國較冷地區的雌性隧蜂通常并沒有“助手”，較溫暖地區的雌性隧蜂則擁有“助手”。同時，在較溫暖地區，雌性隧蜂會產下兩組卵——第一組孵化的隧蜂會照料第二組卵。Plateaux-Quénu的研究還證實，這種差異會被繼承。

20年后，如今在美國普林斯頓大學工作的進化遺傳學家Sarah Kocher決定追蹤Plateaux-Quénu的開創性研究。她從法國3個寒冷地區和3個溫暖地區收集了150只蜜蜂。當時還是哈佛大學博士后的Kocher和同事分析了這些蜜蜂的DNA，以尋找可能解釋上述兩種行為的遺傳差異。

在測序并比較了6組隧蜂的基因組后，研究人員發現了以62種基因為核心的200處差異。其中，一個被稱為syntaxin 1a的基因引起了人們的注意。它負責創建突觸融合蛋白—— 一種在神經細胞之間傳遞信號時發揮重要作用的蛋白質。Kocher介紹說，這個同諸多動物社會行為聯系起來的基因，將群居和獨居汗蜂最好地區分開來。

隨后，Kocher測量了這個基因在群居和獨居汗蜂中的活躍性。該基因在群居汗蜂中的活躍度約是獨居汗蜂的15倍。