中國有悠久的尊師重教的傳統,古代就有“人有三尊,君、父、師”的說法。《呂氏春秋·尊師》云:“生則謹養,死則敬祭,此尊師之道也。”中國古代教師的稱謂很多,其中尊稱有以下五種:
老師:原是宋元時代對地方小學教師的稱謂。金代文學家元好問《示侄孫伯安》詩云:“伯安入小學,穎悟非凡貌。屬句有夙性,說字驚老師。”后專指學生對教師的尊稱。
明清以來,一般稱教師為“先生”。直至19世紀末20世紀初,辛亥革命元老、中國現代教育奠基人何子淵、丘逢甲等人將西學(美式教育)引入中國,創辦新式學校后,便開始在“學生操行規范”里面明確將“教師”稱謂定義為“老師”。但絕大部分學生約定俗成將“先生”改稱為“老師”,則是從國民政府時代開始,并一直沿用至今。
西席、西賓:由來是這樣的:漢明帝劉莊為太子時,拜桓榮為師,登皇位后,對桓榮仍十分尊敬,常到桓榮住的太常府內,聽桓榮講經。漢代席地而坐,室內坐次以靠西墻(西邊),面向東方為尊。漢明帝給桓榮安排坐西面東的坐席,表示對啟蒙老師的尊敬,從此,“西席”便成了對教師的尊稱,也稱西賓。
師長:是古時候對教師的尊稱之一。《韓非子·五蠹(音度)》:“有不才之子……師長教之弗為為變。”
山長:源于《荊相近事》。五代時,蔣維東隱居衡岳,以講學為主,受業者眾多,尊稱蔣維東為“山長”。此后,山中書院中的主講教師亦稱為“山長”。久而久之,“山長”成為對教師的一種尊稱。