“望其項背”與“望塵莫及”

“望其項背”的出處，一般的例證是清代早期散文家汪琬《與周處士書》：（周）“言論之超卓雄偉，真有與《詩》《書》六藝相表里者，非后世能文章家所得望其肩項也。”但這里所用的句子是望其“肩項”而不是望其“項背”。晚清詞人陳廷焯《白雨齋詞話》中有“板橋、心馀輩，極力騰踔，終不能望其項背”。作為成語，“望其項背”應該有一個確定而具體的出處，但這個出處現在恐怕已不易考證，但它的含義從字面上就可以基本確定。望，遠視，向遠處看；項，頸的后部；背，后背、脊背。所以，這個成語直白的意思就是望見前者的頸項和后背，比喻趕得上或能達到。

“望其項背”表現的是能看得見項背，說明相距不遠，但該成語卻往往與否定詞連用，強調距離懸殊，有“望塵莫及”之意，前面列舉的《與周處士書》及《白雨齋詞話》用的都是否定句式。現在也是這樣的用法：魯迅《且介亭雜文·病后雜談》：“這真是天趣盎然，絕非現在的‘站在云端里吶喊’者們所能望其項背。”聶紺弩《母性與女權》：“人的母性的內容豐富……絕不是簡單的別種動物所能望其項背。”

“望塵莫及”的出處見《后漢書·趙咨傳》：“咨不為留，高送至亭次，望塵不及。”文章講的是這樣一段故事：東漢時期，敦煌太守趙咨推薦曹暠任滎陽縣令，趙咨調往東海任職經過滎陽時，曹暠等在路口迎候，想請他在滎陽暫住。趙咨不想驚動別人就沒有停留，車子很快就過去。曹暠想送他到城外的十里長亭，可追到長亭，趙咨的車子已經遠遠淹沒在飛揚的塵埃之中。“望塵莫及”比喻遠遠落在后面，現在多用于形容在某些事情上明顯比不過別人。

總結來看，“望其項背”往往放在否定句中，表達“望塵莫及”的意思；但兩個詞有著細微的差別：“望其項背”常常用在這樣一個氛圍里，某人某方面特別突出，別人無法企及，從而表現對某人的褒獎肯定；“望塵莫及”則往往指某人能力有限，只能面對優于自己的他人感嘆，暗含貶義。