一艘曾壓垮歐美經濟的沉船

周彩霞

1857年9月8日，一艘名為“中美洲”號的遠洋蒸汽機客輪在通過巴拿馬運河后的第七天，駛向佛羅里達灣。這是“中美洲”號的第44次航行，雖然這艘客輪創造過輝煌的跨越大西洋與太平洋的航海奇跡，然而，這卻是它的最后一次航行——大西洋海域有史以來最大的一次颶風正向他們緩緩靠近。

那天，“中美洲”號巨大的客輪，在排山倒海般的狂風巨浪中瑟瑟發抖，在怒濤翻滾的大海上，它就像一片樹葉隨波漂浮，這時，船長哈得遜、機械師喬治幾乎是同時發現了船體破裂、船艙進水，于是，船長哈得遜立即下令船上所有強壯的男人，動用了所有可以盛水的器具將海水排出船艙，可這一切努力都無濟于事。

也僅幾個小時的工夫，“中美號”客輪已經漸漸下沉，船艙灌滿了水，甲板也被海水淹沒。船上那些拼死拼活才換來幾斤黃金的西部淘金客，在這生死攸關的之時，為了活命，紛紛拋棄身上攜帶的黃金，縱身跳入海中，奮力揮臂游去，尋求一條生路。

9月13日凌晨，除了50名逃生的淘金客被路過的“埃倫”號貨輪營救外，其余425人皆同“中美洲”號客輪和船上重達3噸多重的高純度加利福尼亞黃金一起，葬身濁浪翻滾的大西洋海底。

這是美國歷史上最慘痛的沉船事故之一。噩耗傳來，引發了一場始于美國并波及英國和歐洲大陸的經濟大危機。

一起沉船事故何以能有如此大的破壞力？故事還得從危機前的經濟繁榮說起。

“滾雪球”似的繁榮

1848年，美國戰勝墨西哥，獲得了加利福尼亞、內華達等地區約260萬平方公里的土地。西南部廣闊肥沃的土地和豐富的資源助推了西進運動和工業化進程，圣弗朗西斯科等太平洋沿岸港口的崛起，則大大縮短了美國對遠東貿易的航程。

還是在1848年，一位名叫詹姆斯·馬歇爾的工人在加利福尼亞一家鋸木廠檢查水溝時偶然發現了黃金。消息不脛而走，數以萬計的淘金者和移民浩浩蕩蕩地涌向加利福尼亞，整個國家陷入淘金狂熱。1847年美國黃金產量只有4.7萬盎司，到1848年迅速躍升至48.4萬盎司，1849年更是達到193.5萬盎司。大量黃金的突然注入，擴大了貨幣供應并強有力地支撐了美元。

如果將美國經濟比喻為一架飛機，廣袤的國土和豐裕的資源稟賦提供了起飛的堅實平臺，黃金大發現給飛機注入了充裕的燃油，而鐵路和電報等關鍵技術的發展則給飛機插上了騰飛的兩翼。便利的交通與即時通信，讓農業、工業生產得以實現規模化，可觀的收益又吸引更多的人、財、物投入，形成“滾雪球”的良性循環，美國經濟迎來了持續多年的蓬勃發展。

基于財富集聚的本性，紐約成為無可爭議的美國金融中心。外州銀行為了便利顧客辦理業務，將越來越多的資金存入紐約的銀行。新銀行、新公司層出不窮，19世紀50年代成立的公司數量相當于19世紀前半葉公司成立數量的總和，源源不斷的資金支撐了公司股票與各種債券的活躍流通。很少有人甘心在牛市期間當個袖手旁觀的看客，金融市場交投活躍。炫富成為那個時代的特征，經濟學家凡勃倫在《有閑階級論》中生動地描繪了當時的各種炫耀性消費，并總結道：“用招人嫉妒的金錢比較來顯示相對成功，已經變成了傳統活動”。

然而，任何繁榮的背后，都埋藏著令其衰敗的種子。

救命的稻草

1853-1856年，克里米亞戰爭加上歐洲農業歉收，大大刺激了美國對歐洲的出口。然而戰爭結束后，來自歐洲的需求驟降，農產品生產過剩，價格下跌，大量工廠被迫停工，港口停泊著很多閑置的船只。與之同時，加州黃金產量趨于平穩，東部的銀行對西部企業的放貸和西部銀行簽發的票據都變得更加謹慎。大好的形勢悄然逆轉了，1857年盛夏，在一片欣欣向榮之中，危機開始悄悄積蓄能量。

對于經濟危機，導火索似乎總是顯得那么微不足道、卻威力無窮。1857年8月，密歇根中央鐵路公司總裁辭職，這一舉動被多疑的市場過度解讀，以致連累所有鐵路公司股票暴跌。隨后又曝出俄亥俄人壽保險和信托公司資本金被職員挪用的丑聞。銀行開始對交易進行限制以應對突如其來的擠兌，反而加劇了市場的恐慌。

本文開頭提及的“中美洲”號，其裝載的黃金原本是從西海岸特意運往紐約充實銀行準備金的，是作為美國經濟振興的資本，然而，這一切宏偉的愿望在“中美洲”號沉入大西洋的那一瞬間就宣告破滅了，這一無法估量的損失，徹底擊垮了市場已經非常脆弱的信心，引發了整個美國經濟界的恐慌。

或許令現代人感到不可思議，當時美國經濟這架已經展翅翱翔的飛機居然沒有方向調節和制動裝置——由于沒有中央銀行，也就沒有了貨幣供應管理機制，更不會有相應的貨幣政策對經濟過度擴張的不良后果進行控制。因此，危機快速蔓延，僅1857年就有近5000家企業破產，原本紅火的土地開發也陷入了停頓。隨著危機的深入，上千家銀行被迫停業，既缺乏監管也沒有“最后貸款人”的銀行系統陷入癱瘓。股票市場行情下跌，許多鐵路公司的股票跌幅在80%以上。美國經濟以“硬著陸”的方式一頭栽了下來，直到南北戰爭后才恢復元氣。

一損俱損

這次危機與以往供給不足造成的危機有很大的不同，它是資本主義歷史上第一次具有世界性特征的生產過剩危機，由美國始發，繼而傳導到了英國及歐洲大陸。19世紀50年代，世界各國不僅借助商品貿易往來和資本流動建立起密切聯系，投資者的情緒——樂觀、狂熱或恐懼、絕望——也因為運輸業革命和通信技術的發展而形成傳染效應。由于此前英國對美國各行業進行了大量投資，美國企業破產潮導致英國投資者手中的有價證券急劇貶值，危機隨即又由英國進一步蔓延到德國、俄國等歐洲大陸國家。初級產品國際貿易量大幅度減少，價格猛跌，那些一向以出口初級產品為主的廣大殖民地和附屬國也因此遭受了巨大損害。

覆巢之下，焉有完卵，全球經濟一體化讓各國最終陷入了一損俱損的困境。而這種情況一旦出現，就絕不會倒退，只會沿著越來越“嫻熟”的模式發展下去，直至1929年，直到2008年，直到可以預見的未來。