外語課程遇冷折射美國多元文化困局

外語課程是各級學校教育國際化進程的關(guān)鍵環(huán)節(jié)，其發(fā)展趨勢也深受國際關(guān)系、教育政策、民間情緒等因素影響。美國高校外語課程的發(fā)展趨勢是觀測美國國際教育發(fā)展的重要窗口，從中折射出政府、高校、學生、社會等多方勢力的博弈，也為留學專業(yè)以及海外就業(yè)方向的選擇提供了參考依據(jù)。據(jù)美國現(xiàn)代語言協(xié)會（Modern Languages Association）統(tǒng)計，美國高校外語課程注冊人數(shù)正經(jīng)歷歷史性下滑，多項關(guān)鍵數(shù)據(jù)跌至新低。在當今全球化進程受挫、政治捆綁教育的大環(huán)境下，外語教育在美國的頹勢恐難輕易逆轉(zhuǎn)。

外語教育冰期：多項指標持續(xù)下降

自2004年起，現(xiàn)代語言協(xié)會相繼發(fā)布6次統(tǒng)計報告，系統(tǒng)追蹤了2002、2006、2009、2013、2016、2021年美國各類大學中英語以外語言課程的注冊人數(shù)及分布特征。最新數(shù)據(jù)顯示，全美高校外語課程注冊人數(shù)于2009年達到峰值（1673566人）后持續(xù)走低，2021年降至本世紀最低水平（1182562人），甚至低于1998年（1186632人）和1990年（1185465人）。2021年美國注冊外語課程的高校學生人數(shù)只占學生總數(shù)的6.5%，注冊外語課程的研究生人數(shù)也跌至24045人，均為歷史新低。

從歷史數(shù)據(jù)來看，美國高校外語課程注冊人數(shù)呈現(xiàn)出周期性變化趨勢（圖1）。1965年至1970年 、1980年至1990年、1995年至2009年構(gòu)成三個增長階段，而2009年至今則處于最劇烈的衰退周期。1960年至2021年間，美國高校學生總數(shù)增長了466.0%，而同期外語課注冊人數(shù)只增長了188.5%，凸顯出美國外語課程整體的發(fā)展遠遠滯后于高等教育的擴張。

外語課程總?cè)藬?shù)下降的背后是各門外語課程的遇冷。2021年美國高校注冊人數(shù)排名前15位的外語依次為西班牙語、法語、美國手語、日語、德語、中文、意大利語、阿拉伯語、拉丁語、韓語、俄語、古希臘語、古典希伯來語、葡萄牙語、現(xiàn)代希伯來語，而只有美國手語、韓語、古典希伯來語的注冊人數(shù)高于2016年調(diào)查數(shù)據(jù)，其他語言均遭受了不同程度的生源流失。其中，德語課注冊人數(shù)銳減三分之一，法語、意大利語、阿拉伯語、拉丁語、葡萄牙語和現(xiàn)代希伯來語課注冊人數(shù)的跌幅也超過20%。

校園內(nèi)外共振：外語教育根基動搖

高校外語課程注冊人數(shù)的系統(tǒng)性下滑是政府、高校、學生與社會多方因素疊加的產(chǎn)物。從社會基礎來看，美國人口生育率在20世紀90年代初期出現(xiàn)下滑并長期處于低位，繼而導致近20年高等教育適齡人口持續(xù)走低。盡管高校試圖通過招收非傳統(tǒng)學生（通常指超過23歲的本科生）以保持規(guī)模，但一方面此舉對學生數(shù)量的提升效果有限，另一方面非傳統(tǒng)學生對外語學習通常興趣寥寥，故而無法真正扭轉(zhuǎn)外語課程注冊人數(shù)下跌的現(xiàn)狀。影響外語教學的另一社會基礎則是民間對外語學習的態(tài)度。即使美國社會近些年來在推動少數(shù)族裔權(quán)利、倡導多元文化方面做出了努力，但相當一部分美國人仍沒有意識到學習外語的重要性，更有甚者將學習外語視為對美國的背叛。除此之外，全球范圍內(nèi)文科類專業(yè)就業(yè)質(zhì)量持續(xù)走低，也大幅降低了民眾學習外語的意愿。

社會認同的缺失對高校外語課程的發(fā)展造成了諸多阻力。首先，基礎教育階段只有約20%的學生注冊了外語課程，大部分學生失去了在語言習得關(guān)鍵期學習外語的機會，導致外語能力和對外語的興趣較低，進一步影響到高等教育階段學習外語的意愿。其次，面對嚴峻的招生形勢和薄弱的外語基礎，大部分美國大學降低了對申請者外語能力的要求，甚至放棄將外語能力作為入學或畢業(yè)的必要條件。例如在1994—1995學年，67.5%的大學將選修外語課程和外語水平作為畢業(yè)的條件，而2009—2010學年，仍然堅持這一要求的大學比例下降到了50.7%。

此外，美國高校的模塊化課程設置和選課制度也影響到了外語課程的發(fā)展。部分學校將外語課程作為國際化模塊的一部分，學生可通過外語課程、外國文化課程、海外實習等方式滿足此模塊的要求，因而外語課程本身就可能被其他形式的學習所替代。而當學生被要求必須注冊外語課程以滿足學分時，相對容易得高分的課程就更容易受到學生的青睞。來自移民家庭的學生傾向于選修自己已掌握的家庭語言，這在一定程度上解釋了西班牙語、法語、德語等歐洲語言在校園內(nèi)的長期統(tǒng)治地位；而缺乏外語基礎的學生則傾向于選擇美國手語這一相對較為簡單的語言，該課程的注冊人數(shù)也因此得以實現(xiàn)連年攀升。

在全社會重理輕文風氣和新自由主義績效考核壓力的影響下，近年來高校愈發(fā)傾向于將有限的資源投向產(chǎn)出效率更高的STEM專業(yè)，導致外語項目規(guī)模縮小乃至關(guān)停。據(jù)現(xiàn)代語言協(xié)會統(tǒng)計，僅在2016—2021年間，全美參與調(diào)研的外語項目就減少了近1000個，其中大部分項目已被關(guān)停，有一部分項目雖仍在運行，但由于編制縮減而導致人手緊缺，喪失了提交相關(guān)數(shù)據(jù)的能力。外語課程受到校方忽視的另一表現(xiàn)是外語教師在大學體制內(nèi)地位較低。美國大學的語言課程普遍由短期雇傭的教師講授，其中相當一部分是持有短期工作簽證的外籍教師，而在美國大學當前的管理體制下，非終身教職的教師往往缺少工作穩(wěn)定性、話語權(quán)和影響力，進而在吸引學生、改革課程、爭取經(jīng)費方面遠遠落后于其他同事，這進一步削弱了語言課程的質(zhì)量和外語教學在學生心中的重要性。

國際關(guān)系驅(qū)動：政策關(guān)乎項目存續(xù)

外語教育與國際環(huán)境、外交戰(zhàn)略等宏觀因素密不可分。以中文和日語注冊人數(shù)的變化情況為例，在20世紀80年代之前，兩門語言課程均處于低速發(fā)展階段，在1961年、1968年和1974年三次調(diào)查中，中文課程注冊人數(shù)曾高于日語課。然而在日本經(jīng)濟騰飛、成為首個加入美國免簽計劃的亞洲國家、日本流行文化全球傳播等關(guān)鍵事件的推動下，日語課注冊人數(shù)迎來了飛速增長，僅在1983—1990年間就實現(xiàn)了184%的增幅，一舉超越中文課。而得益于中國國際地位的顯著提高，本世紀初期“漢語熱”在美國流行開來，中文課注冊人數(shù)也從2002年到2013年持續(xù)提升，成為發(fā)展勢頭最強勁的語言之一。

相較國際環(huán)境，美國自身的外交戰(zhàn)略與政策對國內(nèi)語言學習熱度的影響更為直接。2001年“9·11”恐怖襲擊暴露了美國在對外情報工作方面的漏洞，也使美國政府認識到關(guān)鍵外語人才的稀缺已經(jīng)威脅到美國的國家安全。作為回應，美國國會旋即通過了一系列旨在促進國家安全和維護美國利益的決議，其中就包括利用聯(lián)邦資金資助關(guān)鍵外語學習和研究的提案。在此框架下，由國防部下屬的國防語言與國家教育安全辦公室直接領(lǐng)導的領(lǐng)航項目（Language Flagship Program）獲批啟動，其宗旨即為培養(yǎng)精通關(guān)鍵語言能力與對象國文化的專業(yè)人才，并使之服務于美國國家安全。

在領(lǐng)航項目和相關(guān)項目的調(diào)控作用下，阿拉伯語、中文、韓語、波斯語、葡萄牙語、俄語、印地語等對美國全球戰(zhàn)略發(fā)揮著關(guān)鍵作用的語言在本世紀迎來發(fā)展機遇，其中韓語和阿拉伯語課程注冊人數(shù)均在本世紀前二十年實現(xiàn)了倍增。然而，在國家政策刺激下發(fā)展起來的外語項目對政策的依附性也更強。以領(lǐng)航項目中的中文項目為例，從2020年起，在中美關(guān)系緊張、美國反華情緒高漲、政府削減開支等多重因素的共同作用下，眾多受到領(lǐng)航項目資助的高校中文項目或被迫接受政府審查，或失去政府資金支持，更有甚者被勒令關(guān)停。截至2024年底，領(lǐng)航項目的關(guān)停風波已擴散到其他關(guān)鍵語言，全美31個領(lǐng)航項目中超過三分之一面臨聯(lián)邦資助中斷和被裁撤的風險。

衰退難以扭轉(zhuǎn)：留學就業(yè)或受沖擊

縱觀美國高等教育史，非英語課程自北美殖民地高校誕生以來就是通識教育的核心內(nèi)容，在十九世紀，現(xiàn)代歐洲語言逐步取代古典語言成為高校外語教學的重心，而在全球化時代，更多地區(qū)和民族的語言得到重視，外語教學的多元化特征愈發(fā)顯著。展望未來，外語教育仍將作為高等教育的重要內(nèi)容而存在，但整體式微的趨勢恐難以逆轉(zhuǎn)，國際留學生的學習體驗和就業(yè)前景也可能受到波及。

美國高校外語教育在短期內(nèi)的威脅仍來自聯(lián)邦政府。在反多元化、公平與包容（anti-DEI）運動和政策的影響下，以倡導國際理解、多元文化理念著稱的外語課程首當其沖，美國教育部和各高校相關(guān)經(jīng)費和人員編制均遭受削減，學生注冊外語課程的動機進一步弱化。在部分高校，支持關(guān)鍵語言或瀕危語言學習的經(jīng)費被叫停，更是加劇了外語課程的生存困境。而在特朗普政府大肆打壓、審查國際交流的背景下，校園內(nèi)的國際化聲音被壓制，與外國政府或機構(gòu)相關(guān)的外語項目被迫取消，原本就薄弱的外語學習氛圍加速消散。

除了直接影響外語教學的政策之外，聯(lián)邦政府旨在鼓勵制造業(yè)回流、提升STEM專業(yè)質(zhì)量的政策也對外語教學產(chǎn)生了擠壓作用。以《推進STEM教育和培養(yǎng)STEM人才的聯(lián)邦戰(zhàn)略計劃》為代表的一系列政策強調(diào)對理工科人才的培養(yǎng)和就業(yè)扶持，作用在高等教育界則極易導致外語等人文學科的生存空間和話語權(quán)被進一步壓縮，學生報讀人文學科的意愿持續(xù)走低。在STEM專業(yè)的強勢沖擊下，高等教育界開始探索將編程語言視作外語課程的一部分，“外語課程學分”對傳統(tǒng)外語課程的“保護傘”作用或?qū)⑹艿竭M一步的削弱。

對中國赴美留學生而言，外語課程遇冷是美國高校國際化程度降低的重要表征，受此影響，中國學生可能失去通過擔任中文課助教來賺取生活費用或抵消學費的機會，也難以通過參與大規(guī)模的國際文化節(jié)或漢語活動來展示風采、擴大社交范圍，從而影響到社會資源與文化資本的累積。而在就業(yè)方面，外語項目被壓縮會導致外語教育、語言學、亞洲研究等專業(yè)畢業(yè)生的實習與實踐機會更加緊張，高校對外語課程的輕視則更不利于相關(guān)專業(yè)的畢業(yè)生通過高校教職獲得長期、穩(wěn)定的工作身份。對于有志于人文類尤其是語言類、教育類專業(yè)的留學生而言，理性考察留學國家和專業(yè)、嘗試“STEM+人文”等方向或成為破局突圍的關(guān)鍵。

【作者為西頓大學（Seton Hall University）博士】